長い尾をひきながら、夜空に淡い輝きを放つことから「ほうき星」とも呼ばれる彗星。本体は数キロメートルから数十キロメートルの小さな天体です。主な成分は氷の状態の水で、二酸化炭素、一酸化炭素といったガスや微量の塵で形成されています。その姿は、氷の表面に砂がついた「汚れた雪だるま」に例えられます。

彗星が太陽に近付くと、熱で本体の表面が少しずつ溶けて氷が蒸発し、ガスと塵も表面から放出されます。彗星の本体が淡い光に包まれたように輝いて見え、これは「コマ」と呼ばれています。印象的な彗星の尾は、見え方や成分により2つの種類があります。ガスがつくる「イオンの尾（または、プラズマの尾）」、もうひとつは塵がつくる「ダストの尾（または、塵の尾）」です。彗星が太陽に接近すると、本体から放出されるガスや塵の量も多くなり、コマはより明るくなり、尾も明るく長く伸びていくのです。

太陽系の惑星の公転軌道は円に近い楕円を描いていますが、彗星の公転軌道は細長い楕円のものが多くなります。放物線や双曲線軌道を描くものもあり、このような彗星は太陽に近付くのは一度きりで二度と戻ってきません。楕円軌道をもつ彗星のうち、公転周期が200年以内のものは「短周期彗星」、それよりも長いものは「長周期彗星」と呼ばれています。短周期彗星の大部分は、ほぼ惑星と同じ黄道面に沿って、惑星と同じ向きに公転しています。一方、長周期彗星の軌道は黄道面とは無関係で、公転の向きも規則性がありません。約70年周期の「ポン・ブルックス彗星」は短周期彗星にあたり、「紫金山・アトラス彗星」は二度と帰還しない長周期彗星と予測されています。