関東北部の栃木県那須付近から東北、北海道、千島列島、サハリンにかけては、葉柄が1.5メートルから2メートルにもなる巨大なフキの亜種「秋田蕗(P.japonicus ssp. giganteus)」が自生します。
江戸時代元禄年間、久保田藩(秋田藩)の佐竹義峯（または義和）はある時江戸で、秋田では蕗の葉を傘の代わりにすると自慢をしたところ、他の大名からほら吹きだと笑われてしまいます。そこで領民は殿様の恥を雪ぐため巨大なフキの葉を掘り取り江戸で披露。名誉を回復したといわれます。これ以降、東北の巨大なフキは「秋田蕗」と名づけられて全国に名を知られるようになりました。

そんな秋田には、フキにまつわる悲しい富貴姫伝承が。
仁井田村(現在の秋田市仁井田地区)。昔、村が深い森であった頃、その山奥にどんな病気でも治すといわれる氷のように冷たい泉がありました。この泉に女が近づくと村に悪いことがおき、女自身も死んでしまうと言い伝えられていました。富貴という村おさの娘は長患いの末についに命を落そうとしている父の病気を治したい一心で、この泉の水を汲みに行くことを決心します。「ととさまの病が治るなら、私はどうなってもいい」と富貴姫は水がめをかかえると、だれにも告げずに家を出ます。森の奥にあるという泉に向かって歩きに歩き、ついに月に照らされた泉にたどり着きます。水を汲もうとしたその時、泉の中から恐ろしい男の声が。
「俺はこの泉の主だ。おまえのことが好きで好きでたまらず父親をあのようにしておまえが水を汲みに来るようにしむけた。さあ、来るのだ。今からおまえは、俺の女房だ」
と、いなや泉の中から巨大な白ヘビが飛び出し、富貴姫にからみつき、泉の中に引きずり込んでしまいました。
富貴姫の父は、その日から薄皮をはがすように病気から回復していきました。しかし、娘がもどらないために心を痛めます。村人たちも誰ひとり行方を知らないのです。「まさかとは思うが、自分に水を飲ませようと掟を破って泉に行ったのではないか」と考えた父親は、まだ雪が残る森を泉へと向かいます。そして、泉のほとりに、見覚えのある水がめを見つけたのです。
「やはり富貴姫は掟を破って、命を取られたのか」
父はさめざめと泣きました。そのときふと、水ぎわの雪を割って点々と小さな花が顔を出しているのに目が止まりました。
「雪の中から咲くとは強い花だ。富貴姫の化身のようだ」父親は、その花を持ち帰りました。
村人は富貴姫をあわれみ、その小さな花を「フキ」と呼ぶようになりました。フキは毎年毎年春になると花を咲かせ、育つと茎は人の背よりも高く、葉は大きくて傘のかわりになった。風味がよくて食用にもなり薬にもなって、村の外にまで知れわたり、村はフキのおかげで豊かになったのでした。(出典「ふるさとの伝説9/鳥獣・草木」秋田県秋田市)

山道で人の目を引く巨大なフキを、アイヌの人々は妖精・コロポックルが宿る草ととらえたように、山に入る人たちにはどこか擬人化されて感じ取られていたようです。小樽出身の作家・伊藤整は「氾濫」「火の鳥」などの社会派小説で知られていますが、その文筆業の出発点となる若き日には抒情詩人でした。
その代表作にもフキが登場します。


蕗になる

ああなぜ　わたしひとり
かうしてひっそり歩いてゆくのだらう
(中略)
鶯の声ばかり　こだまする
海のやうな　野から林へと歩いてゆくのだらう
みんなは
なぜ私をこんな遠いところまでよこしたのだらう
ああ　誰も気づかない間に
私はきっと
木の下で一本の蕗になるのだ

(『雪明りの路』椎の木社 1926年)


筆者は初めて読んだとき、なぜ「蕗になる」のだろう、化身するにしてもなぜ蕗なのだろう、と感じたのですが、アキタブキの存在を知ってから北国の山の中で遭遇する巨大なフキの姿は大変目を引き、インパクトが強いからこそなのだな、と納得しました。
ちなみにアキタブキを暖地に移植すると、普通のフキと変らない大きさになってしまうそうです。不思議ですね。