いつ咲くかしら、もう咲くかしら、どのくらい咲いたかな、とみんなの期待を集める桜の花は、咲き出せば一気に満開をむかえ、明るさと華やかさに酔いしれていると、ほんのささやかな風に舞い落ちてしまいます。ふんわりとうすいピンク色に染まる里山や街並はまさに「爛漫」の言葉が似合います。
さて、花より団子、見るよりも味わいたい桜といえば「桜もち」ですね。江戸の昔から親しまれています。隅田川沿いにある長明寺の桜もちは、今も江戸の味を伝えて人気はおとろえません。うっすら塩味の残る桜の葉に包まれ、花の風情を味覚と香りで楽しみます。
桜の香りといえば、ほのぼのと匂い立つ華やぎが感じられるのが「桜湯」です。塩漬けにした桜の花に、お湯をそそいだもの。結婚式の待合にはかかせません。茶碗のなかで開く花のようすはおめでたい席にぴったりです。


「さくら湯の花のゆつくりひらきけり」　関戸靖子

「もてなしの白磁にひらく桜漬」　浅田三千枝


花を愛でるだけでなく、香りをうつして花も葉も楽しんできた桜ですが、実は樹皮もしっかりと活用されていることはあまり知られていないかもしれません。桜の樹皮を乾燥させたものは「桜皮」という生薬で、江戸時代にはかなり普及していたそうで、解毒薬として食中毒、湿疹や蕁麻疹に効果があるとのことです。


「あす来たらぶてと桜の皮をなめ」


これは江戸時代の川柳です。食中毒をおこして桜の皮をなめているのですが、この食中毒とは、古い初鰹を食べてしまったといういかにも江戸っ子らしいもの。「初鰹は女房を質に入れても食え」といいますが、高価な初鰹もちょっと待てば安くなるのです。ただし青魚の足は速く当たるとこわい。そんな初鰹を食べて腹痛をおこしてしまった江戸っ子が舐めたのが桜の皮というわけです。「サクラニン」という成分が殺菌作用をもつとのこと。
春を謳歌するとき、桜の木はなくてはならない大切なもの。美しさの中に秘めた力も引き出して、丸ごと桜を役立てていた昔の人の知恵におおいに学ぶことができました。

参考：「民族薬学データベース」