真冬や早春、花もとぼしい寂しい田圃の畔や畑の縁、人家の庭先などに、枯れ藪めいた株の枝いっぱいに、緋色、あるいは濃紅(こきべに)色も鮮やかな、梅に似た五弁花が薫り高く咲いているのを見かけたことはありませんか？それがボケ(木瓜)の花です。

ボケ(Chaenomeles speciosa)は、漢字で「瓜」とつくもののウリの仲間ではなく、バラ科ボケ属の落葉低木。地面付近から盛んに分枝して密度の高い株立ちをし、高さは成長しても2メートル程度と大きくならないために、庭や庭園の彩りとして盛んに植栽されています。
中国原産で、平安中期の生薬事典である『本草和名』(深根輔仁 918年)に「木瓜」として初出することから、この頃には既に渡来していたことがわかっています。ただし、中国では木瓜といえば近縁のバラ科のカリンのこと。種名が間違って伝来したようです。中国ではボケのことは「皱皮木瓜」(または貼梗海棠)と呼びます。皱とは皺(しわ)の異字体。ボケの実のごつごつと皺のあるいびつな丸い実をあらわしています。『本草和名』では、

和名毛介

とあり、中国名木瓜の音読み「もっこう」から転じて当時は「もけ/もっけ」と呼ばれていたようです。以来日本で200種を優に超えるさまざまな園芸品種が作出され、花弁は一重、半八重、八重、花色は桃色、白、濃紅、朱、絞り、紅白咲きなど多彩です。真冬にも咲き継ぐ大輪深紅のヨドボケ、早春の可憐な緋色のヒボケや桃色と白が混じりあって何とも愛らしいサラサボケ、花と葉の萌出が同期してツツジを連想させる春ボケなど、時期や印象も多彩です。
花期には株全体に花が密生し、思わず近づいて触ってみたくなりますが花や枝にさわる際はご注意を。枝にはバラよりも長く鋭い棘があります。

また、中国渡来ではなく日本の在来野生種として、サクラの花の咲く3月下旬から4月にかけてオレンジ色の花を咲かせ、関東以西の明るい草原や雑木林などに自生するのがクサボケ(草木瓜　Chaenomeles japonica)。「草」とはつくものの木本であり、きわめて小型で樹高60cm以下、たいていは30cmくらいで、下生えの草のように見えることから名付けられました。
中国産ボケのように枝分かれして株になるようなことはなく、その姿は誰かがイタズラで地面に花の付いた枝を刺したよう。愛らしく、春の野の温かい花としてほっこりさせてくれます。
「地梨」という別名もあるとおり、秋には地面すれすれの低さに梨状の実をつけます。実はクエン酸やリンゴ酸などの有機酸を豊富に含むため「酸っぱい実」を意味する「しどみ(樝)」という古語でも知られます。