二十四節気は、古代中国文明の中で徐々に成立していったもので、最初はもっとも大切な基準点である夏至と冬至(二至)が、ついで春分と秋分(二分)が設定され、さらにその中間点に立春・立夏・立秋・立冬(四立)が成立します。この八つの大切な節気の間にそれぞれ二節ずつがさらに配されて、二十四の節気がはじめて勢ぞろいしたのは、文献上では「淮南子」(淮南王劉安・BC2世紀ごろ)の「天文訓」の巻です。「芒種」もこのとき登場します。特に意味には言及されていませんが、「天が陰を發しなければ萬物が生育せず、地が陽を發しなければ萬物が成熟しない。」と、初夏から仲夏にかけての季節の持つ特性をあらわしています。
かたや日本では、「こよみ便覧」(太玄斎=松平頼救　1787年)で「芒種」の節を

芒（のぎ）ある穀るい、稼種する時なればなり

と解説しています。24ある節気の中で唯一、「穀類の稼種」(稼種とは、穀類をうえつけることや実った穀類を言います)という農事、野良仕事のことである、としていて異様さが目を引きます。実際、前節小満の末候は「麦秋至」であり、麦の実りと取り入れの時期にも当たるし、また粟や稗などの雑穀の、夏撒きの時期にも当たります。しかし、この解釈は間違いです。七十二候の秋分の末候「水始涸(みずはじめてかる)」の解説の折にも述べたことですが、二十四節気や七十二候は、天体(太陽)と地球の位置関係を元に、寒暖乾湿などの気象や生物の動き・ふるまいに表れる大きな自然の流れ・働きを叙述したものです。そして、人間の営みはその自然の流れに対応して行われるもの。人間の営み自体が叙述に登場することがあるとしたら、おかしいのです。
「芒種」の正しい意味は、その単純な言葉通り。ノギあるイネ科の植物の種子が成熟して実る頃、という意味です。6月に入ると、目だって数多くのイネ科植物が穂を出し、実らせている姿を見るようになります。チガヤ、ミノボロ、カニツリグサ、クサヨシ、カモジグサ、セイバンモロコシ…あげればきりがありません。秋の草の印象の強い「ネコジャラシ」=エノコログサなども、この時期ごろから穂が実り、種をつけているのを見ることが出来ます。こうした植物の、「麦類の種子も成熟するために刈り取りの時期だな」という農事的判断になるのです。
仲夏(芒種・夏至)から晩秋(寒露・霜降)のころにかけての夏、秋はまさにイネ科の植物が次々に実るイネ科の天下。盛夏にかけてはトダシバやヨシ、カラスムギ、ライ麦、そして秋になればススキ、オギ、チカラシバと、次から次へと実りの穂を掲げていきます。芒種とは、こうしたイネ科植物の長い実りの季節に至った、ということを表しているのです。時期はずれだとか日本の季節に合わないとか、卑しめる言説がよく見られますが、わかっていただきたいのは二十四節気の叙述は単にその時期の典型的な気象や風物を並べたものではなく、陰陽思想に基づく大きな流れがあり、それぞれが他の節気とも関連性がある、ということです。「芒種」は、春から続いてきた「生育と成長」の季節から、「成熟と成果」の季節に移行したことを示しています。「梅雨」では、その時期という点のみはあらわせても、流れ=線をあらわすことはできません。

一年の営みは人間の一生とも対応しています。「冬至」に生れ落ちた生命は、次第に強くなる陽気を受けてすくすくと育ち、「啓蟄」で歯が生え変わり幼児から子供に、「清明」で理性的意識が芽生えて少年に、「小満」で第二次性徴と骨格が形成される青年に、そして「芒種」でいよいよ大人、つまり壮年期に入るのです。「芒(ぼう)」は「忙」の意味も併せ持ち、学び働き、育児生産する人生でも実り多い忙しい時期であることも意味しています。
俳句に季語と言う独特のルールを持つ私たち日本人は、どうしても二十四節気や七十二候を、歳時記的な季節の彩り、風情というポエジーなものとして捉えがちです。でも二十四節気や七十二候は、ポエムではなく体系思想に基づく暦学であり世界や人間を理解するための哲学なのです。