渋川春海の生物の生態把握は的確ですので、このことから乃東はウツボグサを指したものではない可能性が高くなります。
『大和本草』(貝原益軒　1709年)には、「夏枯草」の項目でこのように記載されています。

若水(稲生若水　江戸前・中期の医学者・本草学者)云く葉、金沸草(オグルマソウ)に似て裏に紫條有り。花微(わず)かに紅く空穂草(ウツボグサ)に似、而して長くウツホ草には非ず。ウツホ草は用いて功なしと云う。

貝原益軒は、生薬として出回る夏枯草は、中国大陸に分布するウツボグサの亜種・徐州夏枯草であって、日本に自生するウツボグサとは別物であり、日本のウツボグサには薬効はさほど期待できないとしています。さらに、春木煥光は著書『七十二候鳥獣虫魚草木略解』で、

乃東ハ夏枯草ノ一名ナリ　和名鈔ニウルキト云　今俗ニ十二一重ト呼フ　(中略 )種熟スレハ苗枯ル　即チ夏至ノ候ナリ　故ニ夏枯草ノ名アリ 苗枯ルヨリハ直ニ根ヨリ新苗ヲ生ス

と、夏枯草という名前は、夏至の頃に枯れるジュウニヒトエの別名としても使われているとし、七十二候の時期設定からして、ウツボグサではありえず、ジュウニヒトエであるのは明らかだ、と強調しています。

これに対し、若水門下の本草学者・松岡恕庵は、『用薬須知』(1726年)において師匠筋の若水に異議を呈し、古来日本でもウツボグサは生薬として効能が知られて用いられてきており、徐州夏枯草ともさほど変わりはないから、薬として用いるべきであると力説しています。

ただし、この若水・益軒による夏枯草=ジュウニヒトエ説と、恕庵の夏枯草=ウツボグサ説の対立については、あくまで本草学=薬草学としての論争です。
七十二候で登場する「乃東」が果たしてウツボグサなのかジュウニヒトエなのか、という話とは関係がないとは言えませんが区別して考えるべきことです。

そして先述したように、冬至の頃に芽生え、夏至の頃に枯れるという特徴を持つのはまぎれもなくジュウニヒトエで、春になってから芽生え、晩夏に花穂を枯らすウツボグサはまったくあてはまりません。
また、渋川春海が宣明暦七十二候を大幅に書き換えて本朝版を編纂した意図についても考えるべきでしょう。それは、日本の国の季節風土、さらには日本人の感覚にも合致した独自のマンダラを編みだそうと企図したからです。
となると、江戸前期の貞享年間の博物学で、ジュウニヒトエが日本固有種とはわからなかっただろうとはいえ、王朝文化の象徴のひとつでもある十二単という衣装の名を冠する野の草を、春海が特に取り立てただろうことは十分に考えられます。それならいっそ「十二単生/枯」とするほうが混乱はないのでしょうが、江戸期までの日本のインテリ層は、漢民族文明=中原文明を正当に継承しているのは日本文明であるという矜持を持ってもいました。ですから、もっとも古く権威のある本草学に名のある「乃東」の名を、日本独自の文化である十二単と重ね、しかもそれを二十四節気の基点ともなる冬至と、その対になる夏至のそれぞれの初候という重要な候にあてはめる、という仕掛けをほどこしたわけです。
このように考えますと、日本版七十二候で「鴻鴈」(ハクチョウとガン)「玄鳥」(ツバメ)とともに、「乃東」が二度登場するほど重要視されていることの説明がつくのです。

今しも花盛りにあるジュウニヒトエ。この花を見られるのは日本列島に暮らす私たちのみです。独特のしとやかで印象的な花姿を探しに、野山に散策に出てみてはいかがでしょうか。