そら豆は世界最古の農産物のひとつといわれており、ピラミッドやトロイなどの古代遺跡からも発見されています。日本へは奈良時代に伝わったとされ、明治時代に入ってから本格的に栽培が始まりました。「そら豆（空豆）」という和名は、 さやが空に向かって伸びる姿に由来します。

ヨーロッパでは、そら豆が胎児のかたちに似ていることから、古より「命のシンボル」とされてきました。結婚や農耕にまつわる祭りで振舞われ、祝いの場に欠かせないものだったのです。キリスト教の「公現節」にちなんで食されるお菓子「ガレット・デ・ロワ」の中に入れる「フェーヴ」も、当初はそら豆でした。

一方で、古代ギリシア、古代ローマでは、そら豆は「死の象徴」とも考えられていました。花弁の黒点が死を連想させるため、そら豆は葬儀に用いられ、不吉なものとされていたのです。古代ギリシアの数学者・哲学者であるピタゴラスは、そら豆には死者の魂が入っているかも知れないと恐れ、決して口にしなかったとか。イタリアでは現在も、亡くなった人を追悼する11月2日の「死者の日」には、そら豆のかたちをしたお菓子を食べる習慣があります。

生命の象徴であり、同時に死の象徴ともされるそら豆は、昔から人々に不思議な霊力を感じさせてきた特別な豆なのですね。