ムクドリのクチバシはほっそりとしてやや長めです。イカルやスズメのように短く太いくちばしは硬い木の実を割るのに適していますが、ムクドリのくちばしにはそれほどの強度はありません。その代わり可動域が大きく、一膳のお箸のような繊細な働きをします。樹上や草についている虫はもちろん、土中に隠れているミミズなどの環形動物やコガネムシなどの幼虫、ケラ、また密生した草株の隙間などにいるコオロギ類などを探り当て、くちばしを菜箸のように巧みに使って虫を引きずり出して食べてしまいます。
また空中戦も得意で、飛び交う蛾やハチを追いかけて捉えます。夏には、上下左右に逃げ回るセミをすばやくきびすを返しながら捕らえるムクドリの雄姿もしばしば観察できます。

このように昆虫類を大量に捉え、一羽のムクドリは一年間に一万匹の虫を食べていると推測されています。日本は温暖多湿で植物や水が多く、昆虫たちにとっては快適な環境です。もし数の多いムクドリの働きがなければ、私たちの周りに飛び交う虫ははるかに多くなり、農作物の被害は増えることでしょう。特に毛虫や芋虫類はムクドリの食圧によって相当抑制されているのです。
このため農耕中心の時代には益鳥として扱われ、農家ではムクドリたちに感謝し、彼らの好物の熟柿を梢に残してやったりもしていました。

ムクドリが大集団を作り、集団で飛翔する様子は日本だけではなく世界各地のムクドリ属に見られる習性です。こうすることによって、攻撃者であるタカなどの猛禽は目標を定められず、捕獲に失敗する確率が高くなるといわれています。
塒を求めて何万羽もが群飛する様子は壮大で、イワシなどの魚群とも共通し、意思をもった一個の巨大な生命体の動きのように見えます。最近の研究では物理学の「相転移」(水が凍りつく、金属が磁場を作るなどの、物体がその位相を変換させること)に近いとも語られます。おそらく、渡り鳥の群れが自然とかりがね型のフォーメーションを取るのと同様、大群の羽ばたきによる大気の攪拌によって、いわばコクーン(繭)状の精妙な見えない大気のヴェールを作り出し、ムクドリたちの動きを制御連動させているのでしょうが、詳しいことは未だに謎です。この運動現象は、たとえばドローンの集団飛行などでドローンが互いに衝突しないようなプログラムを構築するのにも役立っています。