タスマニアタイガー(タスマニアウルフ、フクロオオカミ、サイラシンとも　Thylacinus cyanocephalus)は、フクロネコ目フクロオオカミ科フクロオオカミ属に属し、絶滅以前はこの科の唯一の生き残りでした。オーストラリアやニュージーランド、アメリカ大陸のごく一部にのみ進化した、いわゆる有袋類(オーストラリア/アメリカ有袋大目)の一種で、カンガルーやコアラと同様にメスにはポケット(育児嚢)があり、幼体をポケットの中で育てます。

体長は85～135cm、根もとが太く、急速に細くなる独特の長い尾は犬やキツネよりも、ネコやジャコウネコに似ていて尾長30～65cmほど、全長は大型の犬種よりもやや大きいものの、足は平均的な犬よりもやや短めで肩高は60cmほどでした。
灰色から黄褐色の体毛は短く、背中の途中から臀部、尾にかけて、13～19本の茶褐色か黒の条が入り、この独特の縞模様が「タイガー(トラ)」の呼称の所以となっています。
口吻は長く、目の真下まで裂け、ワラビーなどの草食動物をその鋭い牙で捕食していました。
育児嚢は後ろ向きで尾の側に口が開いており、袋の中には4つの乳首、通常一回の出産で2～4頭の子供を産み、3か月ほどポケットの中で育て、以降子供は一年ほど親の庇護下で生活しました。

かつてはオーストラリア全土に分布していましたが、12万～7万年ほど前、オーストラリア大陸の気候変動による乾燥化で次第に数を減らし、彼らが好む森林性の環境を求めて南部へと生息分布していきました。そして6万5千年ほど前に、東南アジアから渡ってきたオーストロネシア人の持ち込んだタイリクオオカミの一種ディンゴ(Canis lupus dingo)が野生化するようになると、その競合に敗れ、離島であるタスマニア諸島のみに分布するようになりました。狩猟能力や体格はほぼ同じではあるものの、単独で狩りをする神経質なタスマニアタイガーに比べて、ディンゴは犬科らしく家族集団で狩りを行うためと考えられています。
その後18世紀になり、ヨーロッパ、主にイギリスからの移住者が全土に増加し、牧畜農業をはじめると、牧羊を襲撃するタスマニアタイガーは、人々によって徹底的な掃討が行われました。大きな口とトラのような模様の猛獣は、狩猟対象としても好んでターゲットにされ、タスマニア島で2,000頭を超す個体が捕殺されました。
こうして野生の個体が姿を消すと、オーストラリアやヨーロッパ、アメリカの各地で、生きたまま捕獲された一部のタスマニアタイガーが動物園の檻の中で生き残るのみとなりました。それらも次々と死んでいき、オーストラリア南東部のホバートの動物園で飼育されていた最後の一頭「ベンジャミン」のみとなります。
そして1936年の9月7日、閉館すれば戻るはずのバックヤードの寝ぐらが飼育員の不注意により夜になっても閉ざされたままとなり、観覧檻の中に取り残されたベンジャミンは、寒冷地の早春の極寒の中、ひっそりと凍死してしまったのです。

オーストラリアは悲劇を繰り返さないよう、後年この日を「国家絶滅危惧種の日」に制定しました。「絶滅」から85年経つ今も、オーストラリアでは頻繁にタスマニアタイガー「らしき」生物を原野や森で目撃されています。それは、この魅惑的で個性的な猛獣を絶滅させてしまったことの悔恨が見せる幻影なのでしょうか。
しかし、あまりにも目撃例が多いことから、1910～2020年までの110年間の目撃情報をオーストラリアの研究チームがマッピングし、詳細な解析を行いました。すると、なんと実はつい近年の2000年ごろまでは、タスマニアタイガーはわずかに生き残っていた、とする結論が出ました。そして今でも10%ほどながら、「生き残っている可能性がある」ともされたのです。もしそれが本当なら、人類にはまだ、タスマニアタイガーに謝罪できるチャンスが残されているかもしれません。

※画像クレジット:FunkMonk (Michael B. H.), CC BY-SA 3.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0>, via Wikimedia Commons