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海洋の水温は、海面から深さ約1㎞まで、深さとともに大きく低下します。ただ、海域によっては、その中に、深さ数百mにわたり水温がほとんど変わらない層が存在します。このような層を「モード水」と呼びます。
日本の南には、黒潮および黒潮続流が東向きに流れています。この南側の海域では、冬季、黒潮が南から運んできた暖かい水が北西の季節風で冷やされ、海水は、海面から深さ500m以上にわたって、鉛直にかき混ぜられます。その結果、冬の終わりには、鉛直方向に水温が16～19℃の一様な層ができます。これが「亜熱帯モード水」です。

一番上の図は、冬季季節風による海面冷却と亜熱帯モード水の形成域・分布域です。赤線で囲まれた領域が、亜熱帯モード水の平均的な分布域です。
矢印は、冬季の風の分布の表します。寒色系の陰影は、冬季に海洋から放出される単位時間当たりの正味の熱量を表します。負の値が大きいほど海洋から多くの熱が放出され、海洋がよく冷えていることを意味しています。黒の太線は、黒潮及び黒潮続流の平均的な位置を表します。青線で囲まれた領域は、冬季に海洋表層の混合層が125mよりも深くまで発達する海域を表します。