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地元では「阿波の松島」と呼ばれる、沈降型リアス式海岸です。かつては「千々石灘」あるいは「千々石湾」と呼ばれていたましたが、1919年に橘周太中佐の像が千々石町(現在の雲仙市千々石町)に建立された際、正式に「橘湾」と記載されるようになりました。

岬や入江、険しい断崖が多いですが、千々石などのように砂浜が広がる区域もあります。湾内には小勝島、弁天島などの小島が点在し、弁天島には天然記念物となっている熱帯性植物群落があります。昭和40年に橘港が重要港湾に指定されると、湾の西部は工業化が進み、今では西日本を代表する電源立地の拠点となりました。

ミナミハンドウイルカやスナメリなどの鯨類も見ることができるので、イルカウォッチングスポットとしても注目されています。