太陽系の惑星は、地球を基準にして太陽に近い内側の軌道を回る水星と金星を「内惑星」、地球の外側の軌道を回る火星、木星、土星、天王星、海王星を「外惑星」と呼びます。惑星が地球から見て太陽と同じ方向にあることを「合」といい、このときは地球からその姿を見ることはできません。内惑星の場合は、太陽より近くを通る「内合」と、太陽を挟んで遠くを通る「外合」があります。

内合を過ぎた内惑星は、反時計回りで太陽の西側に移動します。地球からは、日の出前の東の空に姿を見ることができます。金星が「明けの明星」と呼ばれるのは、この位置にあるときです。

惑星は太陽光を反射して輝いているため、太陽に近い金星は月と同じように満ち欠けして見えます。また、地球からの距離が大きく変化するため、見かけの大きさ（視直径）も変化します。「最大光度」の頃の金星は細く欠けた形ですが、太陽の向こう側に位置する「外合」の頃に比べて約4倍も大きく見えるため、最も明るく見えるのです。