「地蔵盆」の風習がみられるのは近畿地方が中心ですが、古くから京都と関係のあった九州北部や、北前船などが行き交った北陸や日本海沿いの地方などにも伝わったようです。根本にあるのはお地蔵さんは子どもの守り本尊という昔からの民間信仰です。お寺のお地蔵さんより、町角の祠や街道沿いに祀られたお地蔵さんが対象のようです。きれいに洗い清め赤いよだれかけを新しくします。時には化粧を施したり、米や麦の粉をかけたりする地域もあるようです。お地蔵さんは3、4段くらいのひな壇をしつらえてお祀りします。提灯やろうそくといった灯りにお花、お線香をしつらえたら、果物や皆が持ち寄ったカボチャや芋の煮物など、心づくしのお供えを飾り付けます。周りには子供たちにあげるおもちゃやお菓子なども置かれ、とても華やかでにぎやかなものになるそうですよ。
さあ飾り付けはできました。では「地蔵盆」ではいったい何をするのでしょうか？ 地域によって違いもたくさんあることでしょう。今回はおもに京都で今でも行われているものを調べてみました。
まずお坊さんの読経から始まります。それがすむと集まった子供たちはゲームをしたりおやつをもらったり、また歌や盆踊りで楽しみます。そして独特なのは数珠回しではないでしょうか？ 2、3メートル位の大きな数珠を皆で持ち、お坊さんの読経にあわせて、または誰かが打つ鉦の音に合わせて順に隣へ回していきます。大きな数珠玉が自分のところにきたら高く上げるのがお約束とか。無病息災、健やかな成長を願い行われるということです。

昔は子供が育つのは今とは違い難しいものでした。小さい頃に亡くなった子供は成仏できないという考えがあったそうです。賽の河原で子供がこの世の親を慕って小石を積み上げて塔を作ろうとしますが、地獄の鬼がやって来て鉄の棒で崩してしまいます。お地蔵さんはこうした子供を救ってくれるというお話が江戸時代に広がりました。お地蔵さんにつける「赤いよだれかけ」は自分の子供をお地蔵さんに見つけて欲しいと願う、親の思いとも考えられているそうです。
この「地蔵盆」は23日と24日の2日間にわたって行われます。親にとっては無事を願うお祭りですが、子供たちにとっては夏休みの大きなお楽しみ行事というのもよくわかりますね。