現在の「七五三」のお祝いは、
三歳前後に行われた「髪置(かみおき)」
五歳前後に行われた「袴着(はかまぎ)」と「髪削(かみそぎ)」
七歳前後に行われた「帯直(おびなおし)」
という平安時代から室町時代にかけて成立した子どもの儀式に始まりがあります。

「髪置」はそれまで剃っていた髪の毛を伸ばし始める儀式です。
子どもの産毛を剃る習慣が生まれたのは平安時代末期頃、胎内にあったものは不浄という考えが元となっているとのこと。生後6日目の行事として「六日剃(むいかぞり)」が行われ、子どもが3歳になるまで頭を剃りました。「まるぞりは3年続けると子が丈夫になる」という言い伝えもあったそうです。頭頂部、横や後ろを残して剃る髪型は、今でも童人形で見ることがありますね。
子どもが無事に3歳になると、長寿の人が「髪置親」となって真綿でできた白い綿帽子を頭に置く「髪置」を行い、髪を伸ばし始めます。白髪になるまで長生きするようにという思いが、白い綿帽子に込められます。

「袴着」は初めて袴を着る儀式です。平安時代公家の行事として男女ともに行われていました。
「髪削」は3歳で伸ばし始めた髪の毛を切りそろえる儀式で、室町時代以降に行われるようになりました。
江戸時代になると武家でも「袴着」「髪削」が行われるようになり、5歳男児の行事となりました。碁盤の上に立たせ、髪を切りそろえ裃(かみしも)の肩衣(かたぎぬ)を着せ、左足から袴をはかせ、刀は2本差させる、という武家らしいお祝いになったのです。

「帯直」は乳幼児の頃は付け紐で結んでいたものを、いよいよ大きくなり帯をするようになる時に行うお祝いです。帯解(おびとき)や紐直(ひもなおし)など、言い方はさまざまです。室町時代に貴族の間で始まったもので、男女とも9歳で行っていましたが、江戸時代中頃になると5歳の男児が着袴(ちゃっこ)の儀を行うのにたいして女児が7歳で「帯直」の儀を行うことが多くなったということです。

生まれたばかりの乳児から成長するごとに、将来を見据えた意味を持つ儀礼が、長い時間をかけて考えられてきたことがわかります。身なりを改めることで成長段階は次へ進むことがはっきりと認識されますね。