WHOが設立以来多くの病と闘い人類を伝染病から守ってきたことは前述したとおりです。とくに画期的だった1980年5月8日に行われた天然痘の根絶宣言についてお話しましょう。

天然痘は何千年も前から人類にとって脅威となっていた病気で、高熱と全身にできる発疹に苦しむ命に関わる重大なものです。原因は感染力の強いウイルス、これに世界中が苦しみ長い間悩まされてきました。古代エジプトの王様のミイラから天然痘の痕跡が発見されたことからわかります。日本でも天然痘は古く聖武天皇の奈良時代に大流行しました。奈良東大寺の大仏はその苦難を乗り越えるため建立されたといわれています。また中央アメリカのアステカ文明や南アメリカのインカ文明をあっという間に滅ぼしてしまったのも、スペインから持ち込まれた天然痘が原因のひとつとされています。このようにすさまじい力を持つ天然痘は20世紀初頭まで猛威をふるい続けてきました。

WHOは世界から天然痘を根絶するために10年計画の運動を実行しました。この時のリーダーとして活躍したのが蟻田功さんです。そして武器となったのが、ジェンナーが発見した種痘というワクチンの予防接種です。WHOが品質保証したワクチンだけを使い、接種が簡単で迅速に行える二股針を採用し、患者周辺の人々を徹底的に接種するという方法をとりました。効果の高いワクチンを効率よく迅速にというわけです。これを実行するために患者が発生した国には接種に必要な自動車やワクチンなどを無償で援助したそうです。1977年ソマリアで見つかったのを最後に2年間患者が見つからない状態が続き、ついに根絶宣言となりました。

人類の健康を天然痘から守るためにこの時動員されたのは50万人、費用は総額1億ドルということです。蟻田さんはこの闘いの中でこんなことばをかけてみんなを励ましたそうです。

「人生の価値はやる気で決まる。諦めることは無意味だ」

今こそ胸に置きたいことばです。昨年から新型コロナウイルスという感染力の強いウイルスに世界が恐怖に閉じ込められています。ワクチンの開発が驚異的な勢いで実行され、接種も始まっています。たとえ根絶まで長い時間がかかったとしても、世界の国々が協力し合うことで勝利の時を得られるのだと先人たちが教えてくれています。今は本当に苦しい時ですが、前を向き先を明るく見る目を持って、もう一踏ん張り進んでいきたいですね。

参考：
ジリアン・パウエル著、関原正裕解説『世界の人々を健康に[世界保健機関]』ほるぷ出版
齋藤孝著『齋藤孝の親子で読む偉人の話 4』ポプラ社
加藤茂孝「天然痘の根絶－人類初の勝利」モダンメディア、55巻11号2009年「人類と感染症の闘い」P283～P294