ピーナッツは落花生また南京豆などともいわれ、スナックやおやつのお菓子、おつまみにと香ばしさと充実感のある美味しさから多くの人に愛され人気です。いつ頃から食べられてきたのでしょうか。

元々は南アメリカに生育していたもので、古代アンデス文明の遺跡から紀元前4000～紀元1000年頃のピーナッツが多く出土しているということです。古代文明を支えた食料として大切な役割を果たしていたことが想像されます。
世界に広がるきっかけは15世紀に始まった大航海時代ですが、ヨーロッパではそれほど普及せず植民地となったアフリカの乾燥した土地で栽培が盛んになり、奴隷とともにアメリカへ渡っていったという歴史があります。

アメリカにはピーナッツがぎっしり詰まったチョコレートバーや大きな容器に入ったピーナッツバターなど、映画やドラマ、広告などで目にする機会も多く、生活の中にしっかり根付いているようすがわかります。

日本で栽培されるようになったのは明治時代に入ってからのようですが、ピーナッツを使った郷土料理として沖縄にジーマーミ豆腐が、長崎県五島列島の小値賀島(おじかじま)にもピーナッツ豆腐が伝えられており、明治以前に中国からすでに伝えられていたことも考えられます。

現在ピーナッツといえば生産地として千葉県が有名ですが、ここに至るまでには長い道のりがあったようです。始まりの明治期には栽培に尽力した農家の方の熱意と行政の厚い奨励が、大正から昭和にかけては生産性を上げるために土地にあった品種の改良など、さまざまな努力の積み重ねが行われ実を結びました。

ひと粒、ひと莢のピーナッツに詰まっている人々の思いは計り知れないですね。