ときは江戸前期・四代将軍家綱の時代。承応元年(1652年)、下総佐倉藩11万石領内の印旛沼湖畔389ヶ村の領民十万人は数年来の旱魃、洪水の凶作により大飢饉に。さらに当代領主堀田正信に容赦ない重税をかけられ、困窮はなはだしく父祖伝来の土地を捨て逃亡する者は数知れず、離散した百姓7342軒、廃寺97、耕作放棄地1235町歩という悲惨な事態に。村の名主、年寄りが相寄り相談し、名主157名が船橋に集合し、連判状で江戸の堀田氏の下屋敷、同じ下総の関宿藩主久世大和守への陳情にまわりますが不調に終わります。
進退窮まった中、指導者的地位にあった公津村の名主・木内惣五郎は「このうえは、上様(将軍)に直訴を決めてはいかがか。十万石の名主百姓の総代として、われ一人命を捨てるより他なかるべし」と将軍への直訴を決断します。時に惣五郎48歳。人品優れ義侠心に富む人柄であったといわれます。
こうして12月20日、上野寛永寺にお成りの将軍家綱を待ち受け、一間の竹の先に挟んだ訴状を差し上げて名乗りを上げました。惣五郎自身は取り押さえられて拘束されましたが、訴状は幸いにも取り上げられ、宗吾の命を賭した訴えで佐倉藩領の苛政は改められたといいます。しかし宗吾は死罪と決定。名主たちの助命嘆願も認められず、翌年8月3日、惣五郎と妻は磔獄門、四人の子供も打ち首となったと伝わります。

この行いについてふれた福沢諭吉は「余輩の聞くところにて、人民の権義を主張し正理を唱えて政府に迫り、その命を棄てて終わりをよくし、世界中に対して恥ずることなかるべき者は、古来ただ一名の佐倉宗五郎あるのみ。(中略)もって世人の亀鑑(きかん)に供すべし。」(「学問のすゝめ」七編・国民の職分を論ず)と、史上最高の「義民」として称えています。
また、日本初の「公害」事件として名高い足尾銅山鉱毒事件で、国と戦い続けた田中正造は、佐倉宗吾を自らの行動指針としたといわれます。足尾銅山の汚染を国会等で訴えるも取り合われず、川俣事件などの弾圧事件も起きて手をこまねく正造に、毎日新聞の主筆石山半山は「貴方はただ佐倉惣五郎たるのみ」貴方は佐倉宗吾のように行動するしかないよ、と促します。正造は国会議員の職を辞し、1901年明治天皇の馬車を待ち受けて直訴状を手に駆け寄りました。渡良瀬流域の民を救うための決死の行動は、まさに印旛沼流域の民を救うため直訴した佐倉宗吾とかぶります。憲兵に取り押さえられて天皇への直訴はかなわなかったものの、この顛末が新聞で大々的に取上げられ、世論を喚起することとなりました。
このように明治初期の自由民権思想と結びつき影響を与えた佐倉宗吾ですが、長らく伝説・創作上の人物とされ、実在を疑問視されてきました。福沢諭吉自身も「ただし宗五郎の伝は俗間に伝わる草紙の類のみにて、いまだその詳(つまび)らかなる正史を得ず。」と、実在の証拠がないことを記しています。江戸期の「地蔵堂通夜物語」は惣五郎の死霊が僧を通じて物語るという怪談仕立ての伽物語ですし、史実史料の存在が確認されなかったためです。科学重視の明治期には実在の否定説が強くなり、つい近年までそれは続いていました。ところが昭和30年代、児玉幸多博士(学習院名誉教授)が宗吾の霊を祭る宗吾霊宝館の粗末な展示物を確認中、うずもれた戸棚の中から江戸期の名寄帳(年貢割り当てのための帳面)の中に木内惣五郎の名を見つけ、実在が確認されました。