実は昔の日本人もキリについての重大な勘違いをし続けてきました。
清少納言の「枕草子」。四十四段「木の花は」ではキリについてこのように叙述しています。

桐の花、紫に咲きたるはなほをかしきを、葉のひろごり、さまうたてあれども、又他木どもとひとしう言ふべきにあらず。唐土にことごとしき名つきたる鳥の、これにしも住むらん、心ことなり。
(桐の花が紫色に咲くさまはやっぱり趣きがあるもので、葉が広くてそこが異様なのだけど、まあそこらの木のようにあれこれ言うべきじゃないかも。何しろ唐では大げさな名前がついている鳥（鳳凰）はこの木にしか棲まないというのだから、格別なものなんですよね。)

清少納言らしい落としてあげる皮肉っぽい内容ですが、紫の花が咲くキリの花は鳳凰が枝に止まる尊い木である、としています。鳳凰がキリを選んで枝に留まるという伝説は、中国周代の「詩経」(BC9世紀～BC7世紀)や、また荘子(BC369年頃 ～ BC286年頃)の秋水篇に鵷鶵(えんすう・鳳凰の一種)は南の海から北の海へと渡る際、梧桐以外の木には留まらず、錬実(竹の実)以外は飲まず、醴泉という特別な泉の水以外は飲まない、という記述などから伝説の瑞鳥「鳳凰」は「梧樹」によりくる、という「瑞禽嘉木」の思想から生まれたもので、平安時代ごろの日本にも伝わっていたことがわかります。ところが、これらの中国の古典の伝説で鳳凰がやって来る梧桐とは、キリはキリでもアオギリ（青桐、梧桐　 Firmiana simplex）で、樹形こそ似ていますが、アオイ科アオギリ属に属し、紫桐、白桐などとは別種の植物なのです。花期も6月から7月ごろで、クリーム色で花弁のない、細かい小花が集合した独特の花を咲かせます。
つまり、日本の平安時代の知識人たちは、どうもこうした違いを理解せず、あるいはもしかしたら意図的に曲解して、瑞鳥の止まる木を紫色の花の咲くキリだと考えていたのです。意図的というのは、この花の色が、平安王朝を支配した藤原氏を象徴する「藤」の色と似ているためです。藤色の花のキリは鳳凰が止まる木である、とすることで、貴族官人たちが藤原氏に媚びていたため、とも考えらますね。
いずれにしても、そうした取り違えから、日本では以降、紫のキリの木は神聖なものとなり、菊花とともに皇室のシンボルとなりました。
鳳凰が止まるのは「青い」キリでしたが、日本では清少納言のおっちょこちょいのせいなのかどうか、「紫」もしくは「白」のキリをその木だと長く思い込み、吉祥の意匠である「桐竹鳳凰」で描かれるキリも、キリ属のほうのキリを描き、皇室や武家の家紋のキリも、500円玉の表の意匠も、キリ属のキリを使い続けているのです。
とはいえ、実際そのキリは、日本人の生活と切っても切れない大切な木材でしたから、尊ばれる資格は充分にある、といえるでしょう。