木守りは
木を守るなり
鴉のとりも鵯どりも
尊みてついばまずけり
みぞれ待ち雪のふる待ち
かくてほろぶる日をまつか(三好達治「残果」)

と、詩人・三好達治にも歌われた木守りの柿。
柿が大陸からわたってきたのは奈良時代ごろといわれていますが、それ以来さまざまな生活用途のある柿は霊木とされてきました。
長野県一帯では、亡くなった人の魂は柿の木に降りて帰ってくるといわれます。つまり、柿の木を人間の魂と共鳴する魂を持つ木とする信仰がありました。そして、果実はその木の魂が具現化したものだととらえられてきたのです。
果実とはその木が一年のうちに実らせた魂であるととらえられ、その果実を根こそぎ奪い取るのは、その木の魂を取り去ってしまうことと同様でした。ですから、魂の宿る木として存続するために、一定数をそのまま残しておいたのです。
この風習は仏教の法話と結びつくと、鳥や飢えた旅人、野生動物が命を繋ぐために残しておく慈悲の心と伝えられましたし、実際そのように祖父母から教えられて育った人も多いようです。
木守りの柿は、高知県ではこれを「トミ」または「トビ」と言い、持ち主の家の者が取ることは許されず、鳥や、あるいは通りすがりの柿泥棒に取られることはよしとされました。盗まれることは縁起が良いとされたのです。これは、古い民間信仰「オウツリ」(お移り)に由来するもので、現代の「お釣り」の語源となっているものです。収穫の一部を、その収穫をもたらしてくれた自然神、田の神に「返す」ことで、翌年以降の豊作を祈願する風習です。ここから、人間同士でもよそから食べ物などをもらった際、入れてもらった器にちょっとしたマッチ箱などの日用品を入れて返却する日本古来の習慣は、このオウツリから派生したものです。
鳥は空を飛んで天界と通じた生き物とされたことから、鳥に果実を捧げることは神への供物となることを意味し、また神は貧しいさすらい人の姿を取って世俗に現れるともされたため、卑しい盗人や旅人に取られることも、神に収穫を「返す」行為と信じられていたわけです。
もちろんここには、翌年以降も豊作よろしく、という現世利益の付け届けの意味も垣間見えますが、古くは、ただ素朴に神に感謝を捧げる意味合いだったものと思われます。つまり「トミ」「トビ」とは「富み栄える」という意味と、収穫が鳥や旅人により神の世界に「飛ぶ」ことの両方の意味があり、古い時代にはそれは同じことを意味していたのです。