降毛については、室町時代末期ごろから江戸時代にかけて多くの記録が残されています。天文19(1550)年八月三日の会津地方の降毛をはじめとして、記録されているものだけでも江戸末期までに30回以上。
これらの降毛は火山毛(ペレーの毛)だとする推測がなされており、実際宝永噴火として名高い宝永4(1707)年には、驟雨雷鳴 して一尺(30cm強)もの長さの白毛が降ったとされています。天明3(1783)年に記録されている浅間山天明噴火では、各地に火山硫黄毛が降り、長野県須坂市の山下八右衛門家文書に「天明三癸卯年七月六日ヨリ八日迄浅間山大焼之節砂石共降毛」と記されています。
16世紀から19世紀初頭にかけては、富士山、阿蘇山、霧島山、浅間山、三宅島、桜島等が相次いで噴火しており、この当時の降毛を火山毛とするのは十分考えられることです。ただ、火山毛が発生するのは、ハワイのキラウェア火山のように粘度が低くさらさらとしたマグマが噴出したものが空中で凝固した場合にできるとされていて、粘度の高い日本の火山で果たしてそれほど頻繁に発生するのかは疑問が残ります。
その上、明和6(1769)年に京都近辺や伊勢地方(三重県)、天保7(1836)年には江戸および磐城(福島県)、畿内五カ国および東国に降毛が見られた記録がありますが、対応する噴火が見当たらず、何に由来するものかはわかっていません。江戸城下での記録は詳細で、毛の長さは長いものは三寸、短いものは二寸ほど、色は白が多く、中には茶色や黒の混じる斑毛もあったとあります。

近世に頻発した火山の大噴火は、深刻な凶作をたびたびもたらし、特に天明・天保の大飢饉は寒冷地である東北に深刻なダメージをもたらしました。しかしこのときを契機として、養蚕が東北地方で隆盛となるのです。
日本の養蚕は長らく低迷し国内需要をまかなえない状態で、中国から絹織物を大量に輸入していました。絹輸入のせいで貨幣が大量に流出し、経済破綻を懸念した八代将軍徳川吉宗は養蚕を殖産奨励、江戸後期には養蚕はかつてないほどの隆盛となり、桑の生育不良など養蚕に不利な寒冷地である東北や北陸、北関東でも技術革新で絹が産出され経済流通が見られるようになったのでした。

そしてこの時代、中国で古くから伝承され、『捜神記』や『法苑珠林』などの古い説話集に見られる「蚕馬（さんば）」伝説(馬娘婚姻説話)に基づく蚕神信仰が盛んとなり、東北の土着民俗神である「オシラサマ」が広く信仰されるようになります。
オシラサマは主に二体の桑の木で彫った人形に貫頭衣を着せたもので、人形の一体の頭は馬、もう一体は少女の頭部で(ネコのような獣耳がついているパターンもあり、これは養蚕の天敵であるネズミを駆除してくれるネコ信仰からでしょう)男女一対といわれます。カイコは、頭のかたちが馬に似ていること、背中に馬蹄形の模様が浮き上がることなどから馬と、やわらかく白い体が若い女性に似ていることから少女との混成体とみなされ、中国の蚕馬説話ではこんな伝承があります。
娘が愛馬と交わったため怒った父親が馬を殺して皮をはいでしまいます。すると馬の皮が娘を包み、空へと飛び去ってしまいます。後日、その家の庭の桑の木に、馬の皮と娘の遺体がかかっていて、それが大きな蚕に化身をした、というものです。
ですからカイコは「蚕女児」「蚕姑娘」とも、また「馬頭娘」とも呼ばれるのです。この伝承は『怪談全書』(林羅山　1698年)に記載されて、日本でも受容されていきます。

江戸時代後期から明治にかけて蚕神信仰の聖地として多くの信仰を集めた茨城県の筑波山麓にある蚕影(こかげ)神社では、天竺から桑の木で造った空穂舟（うつぼぶね　うつろ舟とも)に乗って漂着した金色姫が蚕に化身をし、絹を人々にもたらしたという起源譚が語られます。