「本草学」のルーツは古代中国にさかのぼります。もともと本草学とは、動物・植物・鉱物などに薬用の効果があるかどうかを研究する分野であり、自然界の力を生命維持や健康に役立てようとするものでした。“本草”とは、薬の本（もと）となる草という意味です。

19世紀以前の世界では、まだ医療は発達しておらず、手術よりも投薬による治療が一般的でした。そのような時代背景もあって、当時の最先端の薬学である本草学が大きく期待されていたのです。

本草学は、古代中国で生まれました。紀元1～2世紀頃に編纂された、最古の薬物書である『神農本草経』がその源流です。この書物は伝説上の皇帝である炎帝神農（えんていしんのう※左画像）が記したといわれ、当時の薬物に関わる情報をまとめた集大成でした。
やがて、明代の李時珍が自ら収集・研究した800種をまとめた『本草綱目』（全52巻）を編纂し、中国の本草学はより発展していきました。

中国には、宇宙の現象を陰と陽との働きによって説明する「易」の思想があります。
人体や生物の中にも陰陽の要素を見いだし、その二元素の変化によって万物の体系づけを行ったこの本草学もまた、「易」の系譜に連なります。それゆえ、医学や薬学のおおもとでありながら、占術的な意味合いが強いものでもありました。

※画像の炎帝神農はあらゆる草木を毒味し、人々のために有害性や医薬効果を調べたことから「漢方」の発見者とされ、角のある鬼のような姿で描かれたものが現存します。