マラソンと駅伝は似ているようで、実は大きな違いがあります。マラソンは個人競技であり、自分自身のために走ります。ところが駅伝は団体競技であり、チームのために走ります。

どちらもベストを尽くすという意味では同じに思えるかもしれませんが、人間とは面白いもので、自分のためとなると苦しみに耐えられない人も、誰かのためとなると普段以上の力を発揮して、苦しみに耐え抜いて襷（たすき）を繋ぐことができます。

襷をつなぐということは魂を繋ぐことであり、伝統を繋ぐことでもあります。それゆえに選手として選ばれるのは名誉なことなのですが、時としてそれがプレッシャーになってしまうこともあります。もし途中で転倒して走れなくなったら、襷がそこで途切れてしまいます。

さらに駅伝には、繰り上げスタートというルールがあり、先頭が襷を繋いでから決められた時間が経過すると、次走者は襷を受け取らずに強制的にスタートを切らなくてはいけなくなります。このため大きく失速すると、やはり襷を繋げなくなります。

そういうプレッシャーを感じると、体調を崩してしまう選手やフォームが崩れて後半に大きく失速する選手が出てきます。その結果、優勝候補が惨敗することもあり、反対に飛び抜けた存在のいないチームが勢いに乗って優勝するということもあります。

ちなみに今年のニューイヤー駅伝では、過去2回の優勝経験があり、2020年の優勝候補のひとつでもあった富士通が予選落ちするという波乱がありました。ゴールするまではどこが勝つのか、誰にもわからないというのが駅伝の面白さでもあり、難しさでもあります。