司馬遼太郎さんは、数々の歴史小説を書き上げましたが、その多くが歴史的人物を描いたもので、その歴史的背景を知っているため、誰もがすんなりと物語に入っていけます。ところが菜の花忌の由来となった『菜の花の沖』では、江戸時代の商人を主人公にしています。

江戸時代に淡路島の貧しい農家の長男として生まれた高田屋嘉兵衛が物語の主人公で、船乗りとして商才を発揮しながら成功者にのぼり詰めていく過程が描かれています。高田屋嘉兵衛は実在する人物で、こじれていた日本とロシアの関係を修復した人物として知られています。

NHKのドラマスペシャルでも取り上げられたこともある名作ですが、6冊からなる長編小説で、あまりの長さに最後まで読みきれずに挫折する人も多いと聞きます。司馬遼太郎さんの小説は『菜の花の沖』に限らず、読み始めることを「挑戦」と表現することがあるのです。

文体が古いというのもあってか、内容は面白くても現代人には文章がとっつきにくく、途中で放棄してしまうということがよくあります。このため、最近では、司馬遼太郎さんの作品は難しくて読めないという人も増えていますが、お家時間が増えた今こそ読み始めるのにぴったりです。