『浮世絵』とは、庶民の日常生活や必要とする題材を描いた絵画のこと。平和がおとずれた江戸期には「憂き世」ではなく「浮き世」、新しい時代「現代風」という意味をもって呼ばれていたそうです。憧れの歌舞伎役者や美人、行ってみたい名所、かわいい花や鳥、英雄や歴史的事件など「庶民が見たいもの」を見えるようにしたのですね。
浮世絵には、絵師が筆で直接描いた『肉筆浮世絵』と、絵師が描いた絵をもとに彫師と摺師が木版画にした『浮世絵版画』があります。版画は最低でも一度に200枚くらい刷られ、１枚500円〜700円くらいで庶民が買いやすい値段だったようです。いま私たちが浮世絵といわれて思い浮かぶ作品の多くは『錦絵』と呼ばれる多色摺りの木版画です。

ひとつの作品を複数枚に。その始まりは、墨一色だけで摺られた『墨刷絵（すみずりえ）』でした。そこに鉱物絵の具のオレンジ色を塗る『丹絵（たんえ）』や、植物のベニバナの優しい赤を使った『紅絵（べにえ）』、黒い部分に膠（にかわ）を用いてツヤを出した『漆絵』など、あとから筆で彩色するようになります。やがて筆ではなく、紅・緑・黄など３色くらいの色版を使って摺り重ねた『紅刷絵（べにずりえ）』が登場、『錦絵』の前身となります。時代の好みや絵の具としての使いやすさによって、その時代特有の色があったそうです。

旧暦の江戸時代は、ひと月31日ある「大の月」が年によって違ったため、今年はどの月なのか記された暦が必要でした。明和２（1765）年、イラスト入りのカレンダー『絵暦（えごよみ）』の交換が大ブームに！　武士などがアイディアを競って仲間同士で交換する、今の年賀状のようなものですね。複数の人と交換するので、印刷が必要です。その作画担当の中心人物が鈴木春信でした。
それまで技術的には10色の多色刷りが可能でも、コストがかかるため色を増やせなかった事情がありました。ところが、裕福な趣味人たちはお金に糸目をつけず「鮮やかできれいなものを」とオーダー。その美しさが評判となり、浮世絵の版元が着目したのです。「やっぱり浮世絵はきれいなものがいいよね！」とニーズが高まり、価格を抑えてフルカラーの『錦絵』の名で広く一般に販売されるようになります。これを機に、浮世絵の彫りと摺りの技術は急速に進歩していきました。