『招き猫』は、もともと養蚕業を営む農家の護符だったといいます。ネコは蚕や農作物を食べてしまうネズミをつかまえてくれますからね。養蚕が衰退すると、商売繁盛の縁起物に！ 前足をクイッと上げる招きポーズは、ネコの顔を洗うしぐさ（毛づくろい）にも似ています。
招き猫の起源は諸説ありますが、よく知られているのが「豪徳寺説」。彦根藩の2代目藩主・井伊直孝さんの墓所がある東京都世田谷区の豪徳寺では、『招福猫児(まねぎねこ)』と称するネコ（人形）を授与しています。境内には役目を終えたネコたちが、「猫塚」と呼ばれる棚にぎっしりと・・・はじめて手招きしたネコは、昔ここに住んでいたのですね。

豪徳寺はその昔、小さな荒れ寺でした。和尚さんは毎日の食事にも事欠く貧しさ。けれども迷い込んできた小ネコをあわれんで、面倒をみてあげていました。
ある日、井伊直孝さん一行が鷹狩りの帰りに寺の前を通りかかると、みすぼらしい門前に１匹のネコがいます。なんと、しきりに手をあげて「おいでおいで」しているではありませんか！ 不思議に思った直孝さんは、馬の向きを変えて寺の中へ。和尚さんは、立派な武士の突然の来訪に動じることもなく、本堂に通してお茶など出します。静かに話をしていますと、空がにわかに曇り雷鳴が轟き、豪雨とともに門前で落雷する悪天候に!! 「ネコに導かれて難を避けることができ、こうしてありがたい法話も聴くことができた。これも何かの縁・・・」と、直孝さんはのちにこの寺を井伊家の菩提寺とし、経済的にもサポートする運びに。こうしてお寺は繁栄し、和尚さんはネコが亡くなると感謝の墓所を建てたのでした。と、このような言い伝えです。

じつは招き猫人形が現れるのは、井伊直孝さんが生きていた時代から200年も後の話なのですが、この伝説から平成に生まれたのが 滋賀県彦根市の『ひこにゃん』です。井伊軍団のシンボル「赤備えの兜（かぶと）」をかぶった白い招き猫 ひこにゃんは、ゆるキャラ界ではつねにトップクラスの人気者。ちなみに彦根では、井伊直孝さんは「日本で最初に招き猫に招かれた人」とされているそうです。