「民藝（民衆的工芸）」を牽引した柳宗悦（やなぎ むねよし、1889〜1961年）は、1910年に志賀直哉らと文芸雑誌『白樺』を立ち上げ、最年少同人として編集や執筆を担っていました。『白樺』では、ロダンやゴッホ、セザンヌといった、当時最先端の西洋美術などを日本に紹介しています。1910年11月のロダン特集号を発行する際には、柳らがロダン本人に手紙を書き、雑誌を添えて送りました。さらに、そののちに浮世絵30枚を送ります。その結果、若者の熱意に喜んだロダンから、浮世絵の返礼として3体のブロンズ像が『白樺』に届いたのです。

1914年、ロダンのブロンズ像を見るために、彫刻家を志す浅川伯教（のりたか）が千葉県・我孫子の柳邸を訪れました。現在の韓国・ソウルに住んでいた浅川は、小さな朝鮮の壺（李朝染付草花文瓢型瓶）を土産として持参します。柳は簡素な磁器に湛えられた美しさに引き込まれ、この出会いをきっかけに特に焼きものなどの工藝品に傾倒していきます。小さな壺の美に民族の固有性と独立性を認めた柳は、李朝の陶磁器の蒐集をはじめとして、沖縄やアイヌ、イギリスのウィンザーチェアや実用的な陶器・スリップウェアなどにも民衆の美を発見していくことになるのです。

「民藝」という言葉が生まれたのは今から約100年前、1925年の真冬から翌年の正月にかけてのこと。柳宗悦が、陶芸家の濱田庄司、河井寛次郎と共に、旅先の和歌山で考えたといわれています。濱田は、1920年に柳の友人だった陶芸家バーナード・リーチとともにイギリスに渡り、帰国後に沖縄などでの滞在を経て、益子で本格的に陶芸をはじめました。河井は、京都市陶磁器試験場勤務時代の濱田の先輩にあたり、1924年に帰国した濱田によってイギリスのスリップウェアを知ります。さらに、濱田を通じて柳を知り、その考えに深く共感した陶器作りを行っていくようになりました。