万物を「陰」と「陽」に分けた「陰陽論」と、自然界は「木・火・土・金・水（もく・か・ど・ごん・すい）」の5元素から成り立つとする「五行説」。「土用」の考え方は、中国が発祥の「陰陽五行説」に由来します。

陰陽五行説の5元素の要素に四季を当てはめ、「木＝春」「火＝夏」「金＝秋」「水＝冬」とし、「土」を各季節への移行期間としました。土用は「土旺用事（どおうようじ）」の略で、土の気が旺（さか）んになることを意味します。土は命が最後に還るところであり、新しい命も土が育むという性質から、古い季節と新しい季節の間に「土用」をおいたといわれています。

土用は次の季節に移る変動期にあたるため、昔から慎重に過ごす期間とされてきました。農作業などの「土を動かすこと」、就職や結婚など「新しく始めること」、引越や旅行といった「場所を移動すること」など、人々はさまざまな禁忌を設けて生活してきたのです。