次第に日本人は中国漢字の発音を借りて、日本語の音を表記することを学びます。これが「万葉仮名」と呼ばれるもので、たとえば日本語「こころ」は漢字音を借りて「許己呂」と書かれました。
さらにくだって、この「姿は漢字であるが、日本語を表記している」万葉仮名は、当初楷書で書かれていましたが、書きくずされていきます。
9世紀ごろには、たとえば「呂」は草書で書かれるうちに「ろ」と書かれるようになっていったのです。このとき、漢字「呂」の意味はまったく関係なくなっています。したがって平仮名は漢字を字母として、日本人が極端に変形させて作られた文字、ということになります。
漢字は文字と意味が対応する「表意文字」と分類されますが、平仮名は（アルファベットと同じく）文字と音が対応する「表音文字」です。

このようにして日本語は漢字と組み合わせて書き留められることができるようになり、日本語の表現は、大きく進化するのです。平仮名の成立には和歌文学や物語文学がさかんになったことも深い関係にあります。