端午の節は、もともと中国由来の行事で、端とは初の意で、端午は月の初めの午の日が原義です。午が五と混同されて、五月五日が端午の節となりました。
古代楚の国の年中行事を記した「荊楚歳時記」（けいそさいじき）には、五月は悪月で五日には種々の邪気払いをする、その一つに菖蒲を刻んだり粉にして酒に浮かべるとあります。
五月五日の菖蒲と言えば、現代でも菖蒲湯があります。湯に浮かべた菖蒲の爽やかな香りにひたるのは、筆者にとっても幼時以来のささやかな楽しみです。その起源もまた、楚の詩人屈原と周辺の作品集「楚辞」に、「蘭湯に浴し、芳華に沐す」とあり、古代中国にあるようです。
日本での端午の節の語は、「日本書紀」に次ぐ歴史書「続日本紀」での仁明天皇の承和六年（839）五月五日の記録が最も古いようです。この時代、貴族は当日に宮中へ菖蒲の縵（かずら）－菖蒲の葉を輪にしたもの－を頭に被って参入することになっていました。それは万葉集で見ると、菖蒲に橘やよもぎも合わせて作ったとわかります。

〈……ほととぎす 鳴くさつきには あやめ草 花たちばなを 玉に貫き 縵にせむと……〉
〈……ほととぎす 来鳴くさつきの あやめ草 よもぎ縵き＊ ……〉＊縵き＝縵にして

その後、平安時代中期には、家の軒に菖蒲を葺くことと、薬玉を吊すことが盛んになったようで、その様が枕草子や栄花物語にも描かれています。

〈節に五月にしく月はなし。菖蒲・よもぎなどの香り合ひたる、いみじうをかし。九重の御殿の上をはじめて、言ひ知らぬ民の家まで、いかで我がもとに繁く葺かむと葺き渡したる……（枕草子）〉
〈はかなく五月五日になりぬれば、……軒の菖蒲も隙なく葺かれて、心ことにめでたくをかしきに、御薬玉、菖蒲の御輿（こし）などもて参りたる……（栄花物語）〉

若干の補足をすると、菖蒲の御輿とは、菖蒲とよもぎを盛った輿です。薬玉は、前掲の「荊楚歳時記」に続命縷、または長命縷とあるものに相当するらしく、種々の香料を玉にして、菖蒲やよもぎも添えて五色の糸を垂らしたもので、それを肘に掛けると、悪疫を避け、長寿をもたらすとされます。枕草子には、

〈…縫殿より御薬玉とて、色々の糸を組み下げて参らせたれば、御帳立てたる母屋の柱に左右に付
けたり。九月九日の菊を、…同じ柱に結ひつけて月頃ある薬玉に解き替へてぞ棄つめる。〉

とあって、薬玉は寝殿中央を表す母屋（もや）の左右の柱に結び付け、九月九日に菊に交代するとされています。
和歌での端午の節の菖蒲は、軒に挿した様を詠むことが主です。その一首を挙げます。

〈つれづれと 音絶えせぬは 五月雨の 軒の菖蒲の しづくなりけり（後拾遺集・夏・橘俊綱）〉

五月雨が降る中で、軒に挿した菖蒲から落ちるしずくの絶え間ない音を詠んだ一首です。
以上が端午の節で主に注目されることですが、もう1点あります。