崇徳院は、74代・鳥羽天皇と待賢門院璋子の皇子として元永二(1119)年に生まれ、保安四(1123)年に５歳で第75代天皇として即位しました。それは曾祖父の白河院が強く進めたことです。
これについて、説話集の「古事談」に、崇徳院の本当の父は待賢門院を幼児から養っていた白河院で、鳥羽天皇は崇徳院を「叔父子」(鳥羽天皇にとって白河院は祖父であり、その子が崇徳院なら、それは父の弟だから叔父にあたり、同時に我が子でもあるための呼び名)と言ったとあります。

真偽は不明ですが、鳥羽院は崇徳院を疎んじて、永治元(1141)年、崇徳院が23歳の時、美福門院得子を母とする３歳の弟・近衛天皇に譲位させます。しかし、近衛天皇は久寿二(1155)年に17歳で病没し、その時に崇徳院は自身の皇子・重仁親王の即位を期待しますが、それにも鳥羽院は新たに待賢門院を母とする崇徳院の弟・後白河天皇を即位させてしまいます。これにより崇徳院の家系からの天皇即位の道は絶たれました。
同じころ、摂関家でも藤原忠実が嫡子の忠通と不仲で、弟・頼長を重んじることがあり、忠通と頼長との間は一触即発という状況でした。鳥羽院の権威のみが事態の緊張を支えていましたが、保元元(1156)年七月二日に鳥羽院が崩御すると、堰を切るように後白河天皇と忠通は、武士の力を使って、一挙に崇徳院と頼長の排除を図ります。同年七月十一日未明、後白河天皇・忠通側の高松殿を拠点とした源義朝・平清盛らの率いる武者総勢600騎が、崇徳院・頼長を源為義・平忠正らが守る白河北殿に攻めかかり打ち勝ちます。これが保元の乱です。頼長は戦いの中での矢傷が元で死去し、崇徳院は讃岐(香川県)に配流になります。

讃岐は、真言宗を広めた空海が誕生した善通寺のある地ですが、仁和二(886)年に菅原道真が守に任じられた時の詩に、「…更に妬む、他人の左遷すと道(い)はむことを」と詠んだ、京の都から離れた地です。
天皇の配流という例を遡ると、天平宝字八(764)年に淳仁天皇が恵美押勝の乱で淡路に配流されて以来で、当代の人々にも崇徳院自身にも、予想を越える厳しい処置と見なされます。
しかし、戦いに敗北した武士達にはなお過酷な処罰が下されました。平忠正と息子達は六波羅近辺で、源為義と息子達は船岡山付近で、親族である平清盛や源義朝によって斬首されました。平安京周辺での処刑は前例のないことです。忠通の子の慈円はその史論「愚管抄」で、

〈鳥羽院うせさせ給ひて後、日本国の乱逆と云ふことは起こりて後、武者の世になりにけるなり〉

と記しています。つまり、貴族による平安時代が終わって武士の時代が始まる、まさに転換点が保元の乱でした。