古語では「竹取物語」に
「石上中納言には、『燕(つばくらめ)のもたる子安貝一つとりて給へ。』といふ。」
とあり、古くは「ツバクラメ」と称していたようです。これは一説では「ツバ」(光沢のあるさま)「クラ」(黒)「メ」(スズメ・カモメなど群れなす小鳥につく接尾語)で、「つやつやした黒い小鳥」ということだとか。
でもそうするとカラスも「ツバクラス」(「ス」も鳥につく接尾語で、カラス、ウグイス、ホトトギス、またキジの古語のキギスなどがそうです)とどうしていわれないのか、などの疑問が残り、ちょっと違うんじゃないかと言う気がします。
もっとも「メ」に関しては確かに小鳥の群れを指す接尾語で、シジュウカラもかつては「シジュウカラメ」と呼んでいたようですし、上代万葉の時代の古いあずまことばの原型がもっともよく残存しているといわれる八丈島の方言では、メジロは「メンジメ」、キジバトは「ショートメ」、鶏は「ニャットリメ」、ヒヨドリは「ピャーピャーメ」など、小鳥の多くに「メ」がつき、かつては多くの小鳥は「～メ」という名で呼ばれていたことは間違いありません(八丈では小鳥だけではなく、昆虫や小動物や家畜にも「め」をつけます。また栃木や茨城などの一部の方言では、同じように動物や虫に「め」の接尾語がつく地方があります）。
八丈ではツバメを「ちゆーばくら」と言い、「メ」がつかないようなのですが。この「ちゆーば」は「つば」と同じですね。
たとえば白鳥とかキツツキとか、ずはりそのもののわかりやすい名前ならともかく、語源が古く、またもとの発音から変化している名前の場合、何が本当にその名前の語源なのか、ほとんどわからないといっていいと思います。「さくら」という言葉も「咲く」に接尾語「ら」がついた、というシンプルな説と、「さ」は耕作や神霊を意味し「くら」は「座」を意味して「神の宿る座」という意味だ、なんていうように分解した説もあります。あまりに腑分けして考えると、かえって深読みやごつけの余地が大きくなり、意味不明になっていきがちです。
ツバメの鳴き声を聞いていると、「ツパッ、ツパッ」とか「パツパツパツ・・・」というように嘴をクラックさせる音をよく立てています。このツパツパという音が「ツパメ」となったのではないか、という説はなかなか説得力があります。スズメにしろヒヨドリにしろ、鳥の場合鳴き声から付けられる場合も多いからです。ツバメ、と言う呼び名がツバクラ(ツバクロ)よりも古いのなら、これで間違いないだろう、といえそうなところです。
一方『物類称呼』(江戸時代後期の全国方言辞書)には、「又つばくらめとは、土くらひの和訓也と、篤信翁の説也」とあり、つまり「ツバクラ」とは「土を食らう」から来ている、ということ。これも有力です。何と言っても、ツバメの一番印象的な生態は、泥と藁を「唾」で固めた独特の巣作りですから。
筆者の私見を述べますと、「ツバ」は唾のことで、「クラ」は「蔵/倉」だと考えています。日本人は古くから住まいの土壁を水と土と藁とを混ぜて作りました。人と同じように住まいを作るツバメの姿をみて、驚異と親愛を強く感じたにちがいない、と思うのです。「あの鳥も唾で蔵を作っている」と。忘れてはならないのは、ツバメが常世の国から来ている、という信仰がかつてはあった、ということです。渡り鳥は神の使いである、と信じていた人々は、人間と同じ方法で巣を作るツバメを、まさに神霊が宿ってやって来たと感じたのではないでしょうか。だからこそ、ツバメの巣が富をもたらすと信じられてきたし、その作る巣は財物・宝物を蓄える「蔵」に喩えられたのでは。