クマは「クマ亜科」「ジャイアントパンダ亜科」「メガネグマ亜科 」の三亜科があり、更にヒグマ属(Ursus arctos)、ヒマラヤグマ属(Ursus arctos isabellinus)ホッキョクグマ属(Ursus maritimus)、アメリカグマ属(Ursus americanus)ナマケグマ属(Melursus ursinus)、メガネグマ属(Tremarctos ornatus)、マレーグマ属(Helarctos malayanus)ジャイアントパンダ属(Ailuropoda melanoleuca)の八属にわけられ、そのほとんどは北半球(メガネグマは南アメリカ)の極地から熱帯に生息しています。
ヒグマとホッキョクグマ(シロクマ)は肉食の傾向が高く、ヒグマの中でも大型のハイイログマやコディアックグマは大型の鹿、シロクマはアザラシやセイウチを主食にしています。日本のエゾヒグマ(Ursus arctos yesoensis)も溯上する鮭をよく食べ、シャケをくわえた木彫りの民芸品でもおなじみですね。
けれどもそれ以外の六種は比較的木の実・果物などの植物や昆虫などを主食にする進化をとげています。マレーグマやナマケグマは特にハチミツを好むため「ミツクマ」「ハニーベア」とも呼ばれています。比較的大型のアメリカクロクマも果物やハチミツなどの甘いものが大好き。前足が器用なため、人家に入り込みジャムの蓋を開けて食べてしまったりということがよくあるそう。木の実などが手に入らない冬などに、「仕方なく」シカなどを襲って食べているようです。
そしておなじみのジャイアントパンダは、以前はレッサーパンダと同様アライグマ科に分類されていたのですが、DNA解析によりアライグマよりもクマに近縁であることがわかり、クマ科に分類されるようになりました。寒冷地である中国の四川省などに生息していますが、冬眠しません。というのも、食べるものがご存知の通り笹や竹だけだから。基本的に常緑の竹・笹(春に生え変わり、これを竹秋といいます)ですから、冬眠する必要はないわけです。笹やハチミツ、果物を人間のようにしゃがんで食べている姿は愛らしく、到底「地上最大の肉食獣」とは思えませんよね。
また、クマというと誰しも思い浮かべるのは二本足ですっくと立ち上がる姿。動物園などでも餌をほしがって立ち上がる姿はおなじみですよね。これは蹠行性(かかとをつけた歩き方)のために安定性があり、後ろ足だけで立ったり歩いたりできるわけです。近年、町なかを二足歩行してうろつくクマが海外で話題になっていました。
これもクマの愛嬌のひとつでしょう。
といっても、そんな油断はまさに禁物。機敏ではないはずの蹠行性歩行なのに本気を出せば時速50キロで走る上、オオカミやネコ科猛獣と比べて、自分の獲物に対して極めて執着性が高く、狙いをつけるとどこまでも追ってくる執念深さがあるため、一度狙われたら逃げ切ることは困難。やはり恐ろしい肉食獣であることはまちがいありません。日本でも、クマに襲われる事故は頻発していますね。このため、毎年多くのクマが殺処分されています。