アワビ（鮑　鰒　蚫　abalone/　ear shell）古腹足目ミミガイ科アワビ属に属する巻貝。え？巻貝？と思われる方もいるかと思います。人間の耳の形にも似ている楕円形の貝殻は、むしろ一見ハマグリやアサリなどの二枚貝の仲間に思われがち。でも貝殻は二枚貝のように上下二枚はなく片側だけです。さらに貝殻には螺塔と呼ばれる螺旋のでっぱりが存在し、螺塔を中心に渦を巻くような模様も見られ、サザエやカタツムリなどと同じ巻貝の仲間だとわかります。平ための皿のようなアワビの形状を、さらに巻きを強く、出入り口をすぼめて螺旋形の深い洞窟を作って身を守るように進化したものがサザエやイボキサゴなどのいわゆるよく知られる巻貝です。逆にここから重い殻を退化させ、機動性を高める方向に進化したのがウミウシやクリオネなどになります。
アワビの仲間のミミガイ科の貝は世界に80～100種ほどいますが、このうち食用とされる大型の貝を「アワビ」と言い、クロアワビ、メカイ(メガイ)アワビ、マダカアワビ、エゾアワビの四種が知られています。同じく食用にされるアワビをこぶりにしたようなトコブシもアワビ属で、広義ではアワビの一種とされます。藻食性で、ワカメやアラメ、カジメ、マクサなどの海藻を、ヤスリのような歯舌でなめ取って食べます。このあたりも、カタツムリなどの巻貝とよく似ていますね。
産卵はどの種もおおむね海水温が20℃で始まる事が分かっており、このため房総半島以南の暖海に住むクロアワビ、メカイアワビ、マダカアワビは、水温が下がり20℃を下回った晩秋から冬にかけてが産卵期。茨城以北の寒冷帯に適応したクロアワビの亜種エゾアワビは、水温が上がって20℃を超える夏から秋が産卵期となります。これらの繁殖産卵期はほとんどの地域で禁漁となるため、クロアワビ、メカイアワビ、マダカアワビは冬が過ぎた4～5月ごろに漁が解禁となり、初秋の9月ごろまで漁期が続きます。エゾアワビはこれとはずれて、冬から春の初めが漁期。日本国内で流通するアワビは東北などで産するエゾアワビがもっとも多いのですが、最高級品はクロアワビとされ、英語でもJapanese Abaloneとも言われるほどのアワビの代表種。市場の値段もエゾアワビより高くなります。アワビの仲間でももっとも筋力が強く、速い速度で這い回ることが出来るため、その味も濃くなります。
クロアワビの主な産地は、紀伊半島、長崎県五島列島、伊豆半島、淡路島などの太平洋沿岸や暖流の影響を受ける外洋に面した磯場ですが、中でも千葉県外房～南房総のアワビは絶品の最高級品とされています。
この他、加工品としては山梨県の「アワビの煮貝」や伊勢の「参宮アワビ」、伊勢神宮に奉納する「熨斗鮑」などがあります。
そして、加工品の中でも知る人ぞしる珍味こそ、岩手県の名産「としる(としろ)」です。