みりんは、日本酒がうるち米を使用して作られるのに対し、原料に糯米（もち米）を用います。白米よりも精米歩合を上げた糯米を蒸し、米麹（うるち米に糸状菌を繁殖させたもの）とよく混ぜ合わせます。そして、米焼酎の樽に投入、定期的に櫂で混ぜながら一ヵ月半～数ヶ月ほど醸成させると醪（もろみ）になります。その後圧搾して醪を絞り、みりん液とみりん粕（こぼれ梅）に分離させて完成です。
醸成の過程で、麹菌によってもち米のデンプンが糖になり甘みに、蛋白質がアミノ酸に分解されて旨みに変化します。完成したみりんは40%以上の糖分と、一般的な日本酒と同程度の14%ほどのアルコール度数を含有します。
日本酒醸造のプロセスとの大きな違いは、日本酒の場合は分解されて出来た糖分がさらに消化発酵されてアルコールと二酸化炭素に変わるのですが、みりんの場合はあらかじめアルコールを混ぜるために、生成された糖分の多くは発酵消費されず、甘いまま保持されるところにあります。

ちなみに、「みりんが甘いお酒ならば、料理酒と砂糖を入れれば同じ効果が得られるのでは？」と考えがちですが、そうはいきません。砂糖はサトウキビやテンサイダイコンなどから抽出精製する蔗糖（しょとう）ですが、みりんの糖分はグルコース（ブドウ糖）を主体として、ニゲロース、マルトース、トレハロース、イソマルトトリオース、さらにブドウ糖類のオリゴ糖などで構成され、その味わいはよりまろやかで深みがあり、また、照り焼き・蒲焼などで焼いた際のメイラード反応が蔗糖よりも豊かで、照りやツヤ、矯臭（きょうしゅう）効果も高いからです。
各種非結晶性糖類、高分子オリゴ糖を多量に含むみりんは、さまざまな調味料の中でも、照りツヤ効果でもっとも優れていることも判明しています。
乳酸、クエン酸、コハク酸、フマル酸などの有機酸も多種類含まれるうえ、煮物などでダシと合わせた際には、みりん自体のアミノ酸が、ダシのグアニル酸やイノシン酸などのアミノ酸と相乗効果を生み出し、より強い旨みを引き出すことも出来ます。
さらにみりんのアルコール分子は成分変化によって小さくなっており、食材への浸透が速やか、といいことずくめ。

みりんを炊飯の際に足して炊きますと、非常に美味しく炊き上がるのでお勧めです。
酒類販売免許の問題や価格などの問題から、いわゆるみりん風調味料といった、みりんの味に似せた類似品も存在し、それらはそれで使い勝手も良く手軽で、役立つものではありますが、ひときわ美味しい和食を作ってみようという方には、本みりんはぜひとも常備して使いこなしたい必需品ではないでしょうか。