カササギは推古帝や天武帝の時代に、新羅から献上品として持ち込まれたことが『日本書紀』の記述からわかり、実物とともに七夕伝説のカササギ伝説も伝わり名が知られるようにもなりました。
カササギを表わす「鵲」の漢音は「しゃく」呉音は「さく」なので、「かささぎ」と読むのは訓読になりますが、もともと日本にはいない鳥なのでカササギの実物や伝承が伝わってきてから「かささぎ」という和名がつけられたことになります。この語源は、中国/大陸からの舶来品につけられる「唐」にカラスが接続して「カラガラス」から変化したものとも、カチカチ、カシャカシャと鳴く（通常のカササギの鳴き声は『カチカチ』『カシャカシャ』とは聞こえませんが、近縁のカラスには上下のクチバシをカチッカチッとカスタネットのように鳴らす習性がありますから、カササギもするのかもしれません）ともされますが、最も無理がないのはカササギを日本にもたらした朝鮮半島諸国の言葉でこの鳥を「까치（Kkachi　 ッカチ）」またはカチョンギと呼ぶことから、これが変化したもの、とする説です。
けれども、そればかりではありません。「かささぎ」という名は、実は古くはサギにつかわれていた名称かもしれないのです。鎌倉時代の異色の類書（百科事典）『塵袋』（著者不詳1264～1288年成立）の「鵲」の項目には、

カサヽキト云フハ　ミノ毛ノ頭ニアル鷺哉

とあり、何とカササギはサギだというのです。サギの多くは繁殖期に、目の付近の色が婚姻色に変わり、翼や頭には美しい飾り羽根が延び出て、全体の羽毛が長くなり、胸元の羽毛も垂れ下がってきますが、この「ロン毛」っぽくおめかしした時期のサギの羽根を蓑羽といいます。
それが頭にあるサギ、と特定していますが、これは頭に生える飾り羽根、冠羽のことを指すのでしょう。シラサギ類ではコサギ、アオサギ類（アオサギ・ゴイサギ・ササゴイ）も、冠羽が生えてきます。ですからかつては、飾り羽のある繁殖期中のサギ、または冠羽が生える種のサギを「カササギ」と称していた、ということのようです。平安中期の『源氏物語』「浮舟」の段には、「寒き洲崎にたてるかささぎの姿も、所からは、いと、をかしう見ゆるに」とあり、これはやはりカラス科のカササギではなくサギのことだとわかります。江戸後期の国学者・伴信友（1773～1846年）の著書『比古婆衣（ひこばえ）』では、「浮舟」のこのくだりのかささぎを、アオサギであろうとしています。

古典中の古典である『源氏物語』に記された、「カササギではない傘鷺」。このイメージは自然に日本人の無意識に刷り込まれてきたのではないでしょうか。賢治が『銀河鉄道の夜』で登場させた「かささぎ」もこれにひきずられた、と考えることができます。では銀河の岸辺にいた鳥はアオサギ、ゴイサギ、コサギのどれなのか。「八、鳥を捕る人」では、銀河の河原で、ツル、ガン、サギなどの鳥を捕まえてお菓子にして売っている鳥捕りが登場し、そこにシラサギは登場します。一度サギとして登場させたものを後から再度「カササギ」とはしないでしょうし、白い羽毛のサギをいくら何でもカラスには見立てませんから、コサギではないでしょう。アオサギとゴイサギのどちらかとなれば、巨大で首の長いアオサギを、女の子が「あのからす。」と言うわけがありません。ゴイサギならば、サイズはカラスとほぼ同じ、ずんぐりした体型、頭から背にかけての紺色は逆光で黒くも見えるでしょうし、大きなクチバシもカラスとして間違える対象にぴったりです。

カワセミと混同されたりカササギと思い込まれたりと、ゴイサギもなかなか忙しいですが、賢治の名誉のために付け加えますと、ゴイサギもカワセミも、東北地方にも分布するとはいえ、基本的にはどちらも温暖地寄りの鳥です。今より寒かった20世紀の前半、あるいは北国岩手ではカワセミやゴイサギを見る機会がきわめて少なかったのかもしれません。