七月の夜空。北東の空高く、ベガ、アルタイル、デネブの三星が形作る「夏の大三角」が輝いています。

日本では織女星・織姫星という和名で呼ばれるベガ(Vega)はこと座(Lyra)のα星。わずかに光度を変える変光星で視等級は0.03等級。これは全天21の一等星の中でも、シリウス(おおいぬ座)、カノープス(りゅうこつ座)、リギル・ケンタウルス(ケンタウルス座)、アルクトゥルス(うしかい座)に次いで5番目に明るい恒星で、「北天の女王星」「真夏のダイヤモンド」という二つの名で知られる夏の夜空を代表する白く輝く星です。

地球からの距離はおよそ26光年と比較的近く、惑星系を従えているとも推測されています。大きさは直径が太陽のおよそ3倍もある巨星ですが、地球時間で一周12時間ほどの高速で自転しており、このため遠心力で赤道付近が大きく膨らんだミカンのような形状をしています。表面温度は9500度で、太陽の3倍もの輝きをもつ激烈な活動を示す恒星です。しかしそのため3億歳という若い恒星にも関わらず、残りの寿命は10億年ほどと、短い寿命で燃え尽きてしまうと推測されています。目立つ明るい星にも関わらず、透明感のあるはかない印象を与えてしまうのはそのせいでしょうか。
こと座は、トレミーの48星座の一つの古い星座で、主星ベガに、平行四辺形を形作る四つの星がつながる形をなし、この四辺形を竪琴の弦に見立てています。

一方、彦星・牽牛星として有名な、ベガとは天の川を挟んで対岸で向かい合い、対となるアルタイル(Altair)。わし座(Aquila)のα星で、ベガよりはやや暗い0.77等級の一等星です。地球からの距離はベガよりもさらに近く17光年。太陽の1.8倍の直径をもつアルタイルもまた、ベガと同様に超高速で自転しており、9時間で一回りしてしまいます。このためやはり赤道付近が膨らんだミカン型の恒星です。ベガとアルタイルがともに似た性質・形状を持つのは単なる偶然なのか、不思議な符号ですね。
わし座は、天の川に覆いかぶさるように翼を広げた雄大な星座で、アルタイルはその胸付近の星になります。

かつてバビロニアではわし座を飛び立ち上昇する鷲、こと座を翼を畳み下降する鷲に見立てていました。「アルタイル」「ベガ」という名称も、バビロニアの天文学が伝わった古代アラビアでの「飛び立つ鷲」=アン・ナスル・アル・タイールのアル・タイールが転写されてアルタイルに、「降下する鷲」=アン・ナスル・アル・ワーキュアからワーキュアが転写されてベガになったと考えられています。この二星はイスラム世界での農事などの指標として大切にされてきたようです。