りゅうこつ座は、かつてはプトレマイオスにより設定されたアルゴ船座(Argo Navis)の一部で、神話に登場するアルゴーの巨船の竜骨(船体を支える棟木となる船体の中心になる背骨部分)にあたります。アルゴ船座は、そのあまりの大きさから、フランスの天文学者、ニコラ・ルイ・ド・ラカイユ(Nicolas-Louis de Lacaille　1713～1762年)が、星座を三つの部分に分割して整理したものが、20世紀に入り、正式にりゅうこつ座、ほ座、とも座、さらにマストに掲げられた、らしんばん座が加わり、四つの別個の星座として扱われることになりました。

では「アルゴー船」とは何でしょうか。
神々の物語である神話から、神にも等しい力を持つ英雄伝説時代を経て、やがてやってくる人間の時代の開闢を告げるトロイア戦争(B.C.18～13世紀ごろ)よりも少し前の時代。
地中海に突き出た現在のギリシャ共和国の、ブーメラン状のかたちのほぼ中央部の折れ曲がったへこみ部分付近にあるイオールコス地方。イオールコス王のアイソーンが崩御すると、後継ぎであった息子のイアーソンが幼いのを口実に、イオールコス王の弟・ペリアースが王座を奪ってしまいます(別伝承では、ペリアースによる革命で、イアーソンが亡命)。
ケンタウロス族の賢者・ケイローンのもとで成長したイアーソンは逞しく健康な若者に育ちます。そして神託により生まれ故郷・イオールコスに帰郷します。おりしも国事のポセイドンを祀る饗宴のさなか。イアーソンは、王であるペリアースに、王位を返還するように迫ります。しかし、ぺリアースは容易に応じず、海の彼方にある金羊の裘(かわごろも)を持ってくれば譲ってもよい、と答えたのです。金羊の裘とは、黒海の彼方にあるコルキス国(現在のジョージア（グルジア）)の、戦神・アレスに守護された聖域の森の中の樫の木に吊るされ、竜が不寝番で守っているという、到底奪還不可能な代物だったのです。
ベリアースは、イアーソンのいで立ちが、かつて神託により「王位を奪われるだろう」と予言されていたものにぴったりだったため大いに恐れ、この条件によりイアーソンを遠ざけ、なきものにしようとしたのでした。
ところがイアーソンは、この難しいミッションに挑むために、名工として知られる大工・アルゴスに、海を渡る船の建造を依頼します。女神・アテナはアルゴスに助言をし、船首(舳先)にゼウス信仰の聖地・ドードーネーの樫の木から取った、物を言う材木を使用させました(今でいうナビでしょうか)。こうして、名工・アルゴスによる50の櫂を持つ巨船「アルゴ号」が建造されたのです。