鏡開きや蔵開きについて説明する前に、まずは鏡餅についてお話しておきます。鏡餅というのは神様へのお供え物であり、元旦にやってくる歳神様の拠り所でもあります。なぜ鏡餅と呼ばれているのかは諸説ありますが、三種の神器の鏡に形が似ていることからというのが有力な説のひとつとなっています。

この鏡餅は、お正月が終わって神様が帰られた後に、無病息災を願ってお雑煮やぜんざいなどにしていただきます。鏡餅は大きすぎてそのまま食べることができないため、小さく分割して食べます。このとき餅は、刃物を使うことなく手や木槌で小さくします。

刃物を使わないのは、鏡餅が武家の文化だったことに由来します。

武家にとって「切る」は切腹をイメージすることになるため縁起が悪く、手や木槌でお餅を割っていました。ただ「割る」という言葉も縁起が良くないということで、末広がりの意味のある「開く」が使われ、鏡餅を割って食べる行事を鏡開きと呼ぶようになりました。

一方の蔵開きですが、こちらは年末に閉じた蔵を新年になって初めて開ける日のことで、神主さんを呼んで商売繁盛を祈願します。本来は蔵開きと鏡開きは別々の行事なのですが、歴史の流れの中で同じ日に行われるようになりました。これについては、後ほど詳しく説明します。

いずれも新年に行う伝統行事ですが、それぞれの目的や由来が違うことを覚えておきましょう。