放生会は、全国の八幡神社で行われる伝統的な秋季例祭。殺生を戒める仏教の教えにより、捕獲された鳥や魚、虫などの生き物を自然に放って供養する儀式です。古来より日本人は、生き物には霊が宿っていると考えてきました。その供養を行なって功徳をつむことは、古より受け継がれてきたのです。
放生会の由来は720年に起きた「隼人の反乱」にさかのぼります。鎮圧された隼人の霊を慰めるために宇佐神宮ではじまり、全国各地に広まったといわれています。かつては旧暦8月15日に行われていましたが、現在は新暦にあらためて9月15日前後に斎行している社が多くみられます。石清水八幡宮の「石清水祭」は9月15日、筥崎宮「放生会供養祈願祭」は9月12〜18日、9月14〜16日にかけての「鶴岡八幡宮例大祭」では、16日に鈴虫放生祭が執り行われます。宇佐神宮では、奈良時代より明治13（1880）年まで「放生会」と呼ばれていましたが、以後「仲秋祭」と名称が変更になりました。日程も毎年10月第2土曜日から月曜日までの3日間となっています。
放生という仏教的思想と、殺生の宿命を負った武神としての八幡神。ふたつの相反する概念の融合である放生会は、神仏習合という日本独自の宗教観が成立する発端になったともいわれています。2020年は放生会の由来から1300年となる節目の年でもありますね。放生会には、生きとし生けるものすべての平安と幸福を願うという意味合いがあります。日本独自の宗教観と生命そのものに対する慈しみの心が、八幡さまをより身近な存在にしているのかもしれません。
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参考文献
岡田芳朗・松井吉昭 『年中行事読本』創元社
島田裕巳『なぜ八幡神社が日本でいちばん多いのか』幻冬社
参考サイト
宇佐神社石清水八幡宮筥崎宮鶴岡八幡宮
