宣伝には多くの人に働きかけて、思考や行動を一定の方向に操るといった意味合いがあります。古くから行為としての宣伝は世界中で行われてきましたが、宣伝という日本語については、プロパガンダ（propaganda）という言葉の翻訳といわれています。

プロパガンダは、「種まき」「繁殖」といった意味のラテン語が起源。世界で一番はじめにこの言葉を用いたのは、カトリックの教会という説が一般的とされています。1622年、宗教改革の動きが広がる中、主に海外での布教活動を統括するために設立された「布教聖省」（Congregatio de Propaganda Fide）の名称に用いられました。
その後、時代とともに宗教だけでなく政治の分野でも、プロパガンダという言葉が使われるようになります。