カワラバトの高さ100メートル以上にも舞い上がる強い飛翔力。そして1,000kmを超える遠方から、自身の巣に帰ってくる高い帰巣能力。古代ローマ時代からその能力を強化した伝書鳩が開発され、無線技術が発達する20世紀半ばごろまで、伝書鳩による遠距離連絡は、最速の通信手段でした。

もちろん、渡り鳥には繁殖地と避寒地/避暑地の間の何万kmもの距離を往還する種もいますが、ドバトは留鳥であり、ごく短い距離の季節移動はあっても、渡りをするわけではありません。その帰巣能力の不思議さについては、近代以降多くの研究者がさまざまな推測の元実験を繰り返してきました。
太陽の高度や恒星の位置(星座)をコンパスにして、それをもとにして飛んでいるとする説。
渡り鳥と同様に地磁気を感知して、自身の位置を把握して帰巣しているとする説。
優れた視力と記憶力で、地形や目標物を把握して、それらを目印に帰巣しているとする説。土地特有の匂いを記憶して帰巣しているとする説。

しかし、目にコンタクトレンズをいれて物がはっきり見えないようにしても、三半規管を切除しても、嘴にマグネットをつけて地磁気を感じられないようにしても、多少は時間がかかったり失敗率が高くなりながらも、完全に帰巣能力を封じることはできなかったのです。
これらの事実から、ハトは感覚から得られる情報を複数駆使して、たとえば曇天のときに太陽や星が見えなければ光の角度を参考にしたり、磁気センサーの感度をあげるなどして、地上の目標物を観察していることがわかってきました。

また近年では、ハトは超低周波を聞き取る聴力によって自身の巣の周辺の地形を脳内でマッピングしており、帰巣の際には低周波をさぐって地形を探り当てていることもわかってきており、単に巣の方向や距離を感知しているだけでも、目標物を記憶しているだけでもなく、絵地図を脳内で構成し、そのナビゲーションをたどって帰ることができるということがわかってきたのです。

ところが、これらの複合的センサーをすべて封じてもなお、帰巣できるハトがいたのです。
そこでついには(原理の詳しい説明は割愛しますが)、ハトの網膜に存在するクリプトクロームという物質が、光を受容することで量子もつれ(離れた場所にあるまったく無関係の電子が同期して紐づけられる量子力学最大の不可思議現象の一つ)を起こして、ハトと巣とがつながり、そのつながりをたぐって帰巣するのだというにわかには信じがたい説すら、この10年ほどの間に真剣に論じられてきています。

人間のサイズに変換すると、グレープフルーツほどもある巨大なハトの眼球は、多くの鳥類や蝶と同様に人間の色覚がS・M・Lの3つの受容視細胞(錐体細胞)を持つのに対し、5種もの視細胞を持ち、人間が受容できない色スペクトルを感じることができますし、その優れた視力によって、画家の筆致を見分けたり、文字の誤字脱字を見つける校正の能力すら獲得できます。
カラスやオウムなどと比べて脳のニューロンは少ないにもかかわらず、類人猿やタコ、一部の高等動物しか不可能な鏡像認知能力(鏡に映った自分を、他者ではなく自分だと認識する能力)も身につけることができます。たとえばセキレイなどは鏡像認知ができないために、鏡に映った自分の姿を敵と感じて攻撃を繰り返します。えてして「頭が悪い」と思われがちなハトですが、実は相当賢い生き物なのです。
ハトの眼球にこそ、ハトの賢さととんでもない能力の秘密が隠されている可能性は十分にあります。