もっとも、妖鳥「寺啄」伝説をそのまま信じることもできませんから、まず「テラツツキ」という名があり、後にその名にちなんだ仏教訓話が創作された、と考えるほうが正しいかもしれません。この「テラ」が中世期に次第に「ケラ」に変化し、現在のキツツキの種名につく「ゲラ」の元になったとするのが定説となっています。
ですが、この解釈では「テラ」や「ケラ」がもともとどこから来たのかは説明できていません。つまり「てらつつき」とか「けらつつき」という名称が、これまでの解釈ですと不自然なのです。

「テラ」は天照大神の名にも織り込まれているように「照る/照らす」など、もともと拓けた明るい場所(平野や平和をあらわす『たいらか』という語もここから来て、平城京や平安京、平氏の名にも反映されるのですが)をあらわし、ここから仏法による浄土を求める聖地を「てら」と呼ぶようにもなったと思われますが、これは森林性のキツツキとはどうも関連性は見出せません。

「ケラ」というと、オケラやトビゲラ、カワゲラなどの昆虫名や、小さく取るに足らない切れ端や隅っこにあるものを「けら」と言い、木屑を意味する「こけら」や「虫けら」などの言葉がありますね。キツツキが木をつついて木屑(こけら)を生み出すから、という関連はありそうですが、キツツキは木くずをつついてるわけではありません。また、「虫けらをつつくから」という解釈もおかしく、キツツキは虫をつついているのではなく、虫を探して木をつついているのです。

ですから、樹木をつつくという、他のどんな鳥類にも見られない特異で明確な習性がある鳥を名付けるのに、「木つつき」以上にストレートな名前はないはずです。方言でもキツツキを「キコヅキ」「コタタキ」「キタタキ」など、その習性から名付けられた名前が多く見られます。

これは沓冠(くつかぶり/くつこうぶり)折句(和歌や俳句の各句の初音と終音を取りだし、つなげて表向きの意味とは異なる暗号を込めたもの。現在のサブカルチャーで盛んな『縦読み』もその単純なものです)詠みにはなるのですが、万葉集巻一・五十六の、

河の上(へ）の　つらつら椿　つらつらに　見れども飽かず　巨勢(こせ)の春野は　(春日蔵首老)

という土地賛め歌(呪術歌)には、沓冠折句で「きつつ」という言葉が織り込まれており、これはキツツキをあらわしていると考えられます。ですから、「きつつき」という名も古くからあり、受け継がれてきたと考えられるのです。

では「てら」や「けら」はどこから来ているのかと考えると、キツツキの「たらっ・たららららら…」と聞こえる木をつつくオノマトペの「たら」、アカゲラやアオゲラの「ケレッケレッ」と鳴く鳴き声がそれぞれそもそもの語源だったのではないでしょうか。「きつつき」というベースに、「てらきつつき」「たらきつつき」「けらきつつき」などのバリエーションが生まれ、間にはさまった「き」が一時期省略された。しかし、自然に再び復活して「キツツキ」という名が定着。一方接頭語の「てら」「けら」は種小名をあらわす「ゲラ」として分離されて残存したのではないでしょうか。そうでなければ江戸初期の松尾芭蕉の句、

木啄(きつつき)も　庵は破らず　夏木立

の自然な発句も説明がつきません。江戸時代になって突然キツツキを「きつつき」と言うようになったとは到底考えられないからです。