ギリシャの首都アテネから北西の近郊都市エレウシス(現在のエレフシナ)は、古代、紀元前1,500年のミケーネ文明期(叙事詩イーリアスで語られるトロイア戦争の時代)から、ローマ帝国がキリスト教を国教とするまでの約2,000年の長きにわたり行われてきた秘儀参入の儀式・エレウシスの秘儀(Ελευσίνια Μυστήρια Eleusinian Mysteries)が行われてきた地です。

エレウシスの秘儀とは、大地と穀産の女神デーメーテル(メーテルはギリシャ語で母の意味なので、ギリシャ文明圏における大地母神とされます)とその娘神にして禾穀の種子の象徴でもある処女神コレー(ぺルセボネー、あるいはペルセパッタともされる姫神)の神話に基づく秘蹟の通過儀礼であり、参加者はその内容について絶対に漏らしてはならないとされていました。神話のあらましはこうです。


その昔、コレーは冥府の神プルートーン(ハーデス)に見初められました。しかしデーメーテルに拒まれ、プルートーンはゼウスと謀議の末、強引に地下へとコレーを連れ去ってしまいます。デーメーテルは娘を探して松明を手に地上をさまよい続け、太陽神ヘリオスから、娘の居場所は冥府であると告げ知らされると、激しく絶望し、放浪の身となります。
あるとき、エレウシスの領主ケレオスの館に逗留することになりました。ケレオスの妻メタネイラには晩(おそ)く生まれた一人の男の子デーモポーンがあり、妻はデーメーテルに、相手が女神とは知らぬまま、子の養育を依頼します。女神に寵愛されたデーモポーンはみるみる常人とは思えない成長を遂げていきます。デーメーテルは、デーモポーンの肌に毎日不死の軟膏アムブロシアーをすりこみ、夜になるとなぜか熱い火種の中にデーモポーンを埋め込んでいたのです。
しかしある晩、その所業をメタネイラにのぞき見られてしまいます。驚きのあまり声を上げたメタネイラにデーメーテルは怒り、真の姿をあらわにして、「お前がはしたないのぞき見をしなければ、この子は不死の身となったであろう。私がこの子に授けようとしたことを知りたければ、社殿を築き私を祀れ。その社殿で私自らがその秘儀を教えよう」と告げ、ケレオスの館を立ち去ってしまいました。妻は夫に成り行きを説明すると、ケレオスはすぐさま人々を集めて神殿造営をはじめました。
一方、唯一の慰めであったデーモポーンを失ったデーメーテルはいよいよ憂悶の末に、神々への復讐を企図します。大地に芽生えるあらゆる草木をことごとく朽ち枯らせ神々に捧げられる供物を途絶えさせたのです。説得にも応じないため、ゼウスはコレーを再び地上のデーメーテルのもとへと返すよう、使いを出しました。プルートーンは帰すのに先立って、コレーにザクロの実をいく粒か食べさせます。冥界の食物を口にすると、その者は冥府に属することになるため、コレーは一年の内の三分の一を地下世界で過ごし、この期間は地上は不毛の季節「冬」となりました。