三寒四温は、もとは中国東北部や朝鮮半島で使われる冬の天候を表す言葉です。
この地域では、冬、冷たい空気を蓄えたシベリア高気圧の影響を直に受けます。このシベリア高気圧が1週間くらいの周期で強くなったり弱くなったりしながら、寒さが厳しい日と緩む日とを繰り返します。
つまり、冬の寒さにも強弱があることを表した、この土地ならではのことわざ＝俚諺（りげん）だったのです。
韓国などでは、今でも冬に「三寒四温」という言葉が使われているのを見かけます。

後に日本にもこの言葉が伝わりましたが、日本の冬の場合、そこまで周期的にはこの現象が起こりません。一方で、冬の終わりから春先にかけての方が寒暖の変化を感じやすかったことから、日本の天候に合わせて、意味や使う時期が変化したと考えられています。

この三寒四温のように、言葉の意味や時期が変わった天気の言葉というのは他にもあります。例えば、もとは梅雨の晴れ間を表す言葉だったのが、5月の晴天も意味するようになった「五月晴れ」などもその一つです。