星座は、いつからあるのでしょう。フランスの有名な「ラスコー洞窟」の壁画には、２万年も前にクロマニョン人が描いた星座が!?というニュースも話題になりました。太古の昔から、人は夜空を見上げ、よく光る星と星とを結んでいたのかもしれませんね。星の動きは、暦のない時代に作物の種まきや刈り入れの時季をはかる大切な目印にもなっていたようです。日本でも、飛鳥時代の頃にはすでに中国から「星宿」が伝わっていたといい、「キトラ古墳」の内部に天文図も発見されています。西洋の星座が用いられるようになったのは文明開化以降のことだそうです。

西洋の星座は、古代メソポタミア（現在のイラク付近）で考えられ世界に広まった、といわれています。古代エジプトでは、農業に欠かせないナイル川の氾濫時期を星で知り、独自の星座も作られていたそうです。古代ギリシャでは、神話と結びついてたくさんの星座が空にあげられました。ロマンあふれる星座物語は、ここからはじまったのですね！ また、２世紀には天文学者プトレマイオスが、当時の星座を48個に大整理。なんと1500年もの間変わることなく世界に伝えられ、現在もそのほとんどの星座が用いられています。

近世になると、新しい星座がつぎつぎと追加されていきました。なぜなら、望遠鏡などの発明により「今まで暗くて見えなかったけど、この方角にもイイ星あった！」と気づいたり、大航海時代がやってきたりしたから…。船乗りたちは、南半球で初めて出会う星々に名前をつけ、その輝きを頼りに旅をしたのですね。こうして天文学界では新しい星座作りが流行しました。ところが、あまりに盛んに星座が作られたため、いつしか夜空は混乱状態に。区画整理が必要となり、1930年の国際天文学連合で88個の星座が制定される運びとなったのです。ちなみに、各星座は「範囲（境界線）」が決められているだけで、正式な「つなぎかた」や「構図」などは決められていないそうです。

88個のなかには、星占いでおなじみの12星座やギリシャ神話に登場する神々をはじめ、大航海時代を思わせる「羅針盤」「六分儀（ろくぶんぎ）」、南半球の香りがする「南十字」や「カメレオン」「かじき」、当時の最新機器「顕微鏡」「時計」「ポンプ」など個性さまざま！ 一覧表を眺めていると、星を名付けた人の興奮が時を越えて伝わってくるようですね。

※星座名の一覧はこちら（国立天文台HP）