昆虫の「昆」とは、「数や種類が多い」ことを意味する言葉です。その種の数は現在ではおよそ95万種が知られ、実に地球上の動物の種類の4分の3を占めるほど。「昆虫」の名にふさわしい繁栄ぶりといえるでしょう。
一方、私たち人間を含む脊椎動物は、カンブリア紀のピカイアという小さな脊索動物から分岐進化し、魚類を経て地上性となり、地上を移動するための足を獲得しました。魚の胸ビレと腹ビレが4本の足に変化して体を支える形に進化したため、脊椎動物の仲間の足の基本は4本になっています。このうち、クジラやイルカなど、ふたたび水棲に戻った種は足をヒレに変化させ、ヘビは胴体の機動性を得て手足を退化させ、鳥類は前肢の2本を羽根に、人間は物をつかんだり抱えたりなどの作業用の手に変化させたためにそれぞれ2本足になりましたが、大部分の脊椎動物たちは4本足です。
これに対し、一節毎に一対(2本)の足を持つことが基本の節足動物では、足ははるかに多くなります。海老やフナムシ、ムカデやゲジゲジなどがその典型です。昆虫も、もとはムカデやダンゴムシのようにたくさんの足を持っていました(幼虫期には芋虫や蛆虫、ボウフラなど、胸部の六本の足のほかに腹部に腹足があります)が、進化の過程で感覚器を集中させた頭部と、生殖と消化を担う腹部、そして移動のための足と翅を備える強靭な胸部とに機能分岐させました。このため、昆虫の移動用の足(歩脚)は概ね6本で、先祖の節足動物よりは大幅に減少しています。では、どうして昆虫は6本足に進化したのでしょうか。
胸部にあたる節が3節であるため、一節に2本ずつつくために6本なのだ、という説明がよくなされますが、これは因果が逆。昆虫は、6本の歩脚が有利であるという選択の元、胸部節を3節にしたのであり、もし8本や10本が有利ならば、4節、5節を胸部にあてたでしょう。
近年、著しく進歩しているロボットは、もっとも安定して移動しやすい形状は6本の足であるといわれています。これは、カメラの三脚や椅子を思い浮かべればわかるとおり、接地する足が最低3本あると物体は安定して直立するという法則があるためで、移動の際6本の足を交互に3本ずつ前進させると、常に3本の足で接地できることになるため、理にかなっているわけです。昆虫に健脚の種類が多いのも、この6本の足のゆえです。また、足が4本あることは、そのうちの2本を作業用の「手」に変化させても、最低限4本の足は残ることになるため有利な進化をすることが出来ます。たとえばカマキリのように獲物をつかむカマにしたり、ケラのように土を掘るシャベルに変化させたりといったことが出来るわけです。4本足の動物たちは歩く際に、一本ずつ順番に足を移動させます。私たち人間ももし、6本の足で出発したならば、そのうちの2本を手に変化させ、4足で歩くケンタウロスのような健脚の生き物になれたかもしれませんね。
ちなみに、ほとんど飛び回って移動し、足をあまり使わない蝶の仲間では、たとえばタテハチョウやイラガは6本のうちの2本は退化して、ほとんど4本の足しか使用していません。蝶の仲間は将来、足を完全に4本に減らす進化をするかもしれません。