クジラは、クジラ目（subordo Cetacea)に属する水生(ほとんどは海生で、ごく一部が淡水性)の哺乳類で、世界に83～84種が知られています。
この8月初頭、神奈川県の海岸に、クジラが打ち上げられました。打ち上げられたのがシロナガスクジラ(Balaenoptera musculus)の幼体だったことでニュースとして大きく取り上げられましたね。シロナガスクジラは体長20～34m、体重80～190t、既知の地球生物史上最大であるともいわれる巨大クジラで、近縁種でより小型のナガスクジラよりも体色が薄く、海上から目視すると陽光で白っぽく見えることから「シロ」とつけられています。「ナガス」は長須で、「須」とはあごひげを意味します。ナガスクジラ類の下あごから、長い畝のような筋があることからこれをあごひげになぞらえて名づけられていす。

日本沿岸の小型クジラの積極的な狩猟は、既に約8000年前の縄文前期には痕跡があります。
奈良時代ごろにはクジラ漁は伊佐魚取（いさなとり・「いさな」はクジラの古名）や鯨突（くじらつき）と呼ばれ、太平洋の沿岸地域で比較的小型のツチクジラなどを狩猟していました。
室町末期から江戸時代初期にかけて、船団による捕鯨が徐々に形成され始め、17世紀末には紀州(和歌山県)の太地で投網による狩猟と本格的な捕鯨船団の組織が発足し、近世～近代捕鯨が幕開けします。船団捕鯨は、長崎、土佐、東海、関東など各地に広がっていきます。江戸時代を通じて、日本国内ではこの古式捕鯨で、近海で獲ったクジラを食べ、油を利用してきました。それが破られたのは、江戸末期、19世紀中ごろから、大西洋などで採油のためだけにクジラを取りつくした欧米列強が、日本近海の鯨の好漁場(ジャパングランド)に、捕鯨のために集まり出したことと関係があります。
ペリーの日米通商条約も、捕鯨のための補給という理由のためでした。日本の古式捕鯨が適正な漁獲量であったことは、日本の近海にクジラが多く居たことからもわかります。
欧米の捕鯨は、オランダ、イギリスやアメリカなどが大型の帆走捕鯨船で遠海に乗り出して大型のクジラを捕まえては船上で採油、肉は海に捨てるというものでした。さらに、一般的にノルウェー式と呼ばれる汽船に大砲を設置し、ロープのついた銛をクジラめがけて打ち込む狩猟法が主流になって、クジラはこの時代以降、世界中で大きく数を減らしました。セミクジラ、北極クジラなどが採りつくされると、ナガスクジラ、シロナガスクジラなどが標的になりました。明治期から日本もノルウェー式捕鯨を採用し、日露戦争当時には捕鯨船が大量に作られ、遠洋捕鯨が盛んとなりますが、日本は一貫して捕鯨については欧米の後追いをする控えめな後進国だったのです。

こんな乱獲をして、問題が出てこないわけがありません。第二次大戦後、世界的な乱獲によるクジラ頭数の減少枯渇が問題となって、適切な捕鯨環境を整備する目的で、1948年、IWC=国際捕鯨委員会（International Whaling Commission）が発足します。1972年には国連で商業捕鯨10年モラトリアム(商業目的の捕鯨の全面的な一時停止)の勧告が採択され、さらにIWCも1982年商業捕鯨モラトリアムを採択。日本、ノルウェー、ペルー、ソ連が異議申し立しますが、以降、次々に主要13種のクジラの捕鯨が全面禁止されることとなります。日本もこの採択を受けて、近海でのツチクジラ、オキゴンドウ、コビレゴンドウなどの小型クジラの捕鯨と、北西太平洋でのミンククジラ、イワシクジラ、マッコウクジラなどを資源調査のために一定数の調査捕鯨を行うのみとなりました。
かつては全国各地にあった国内の捕鯨基地は、現在では和歌山県の太地町、千葉県の和田浦、宮城県の鮎川、北海道の釧路の4箇所のみとなりましたが、これらの捕鯨についても、捕鯨反対の国際団体などから激しい非難を受け続けています。