平賀源内は、1728（享保13）年、讃岐国高松藩(香川県)の下級武士の三男として生まれました。藩に仕官し、長崎・江戸に遊学しますが後に脱藩、フリーランスの立場ながら時の老中田沼意次の援助や杉田玄白との交流を得て、さまざまなアイデア商品や発明品、海外の珍品の紹介、美術工芸の技術刷新や作成など、数多くの業績を残した奇才です。燃えない布「火浣布（かかんぷ）」やエレキテル（摩擦静電気発生装置）、量歩計(万歩計)などの発明品や見世物の一方、歯磨き粉の宣伝文句を考えたり、神社の縁起物の破魔矢を考え出して巧みな売り文句でヒットさせるなどのビジネスの才でも知られ、夏の土用の丑の日にウナギを食べるという流行を生み出したのは源内だ、という言い伝えが現代にも伝わっています。ただ、夏にウナギが売れないことを嘆いていた知り合いのうなぎ屋のために源内が「本日土用丑　鰻食うべし」と張り紙をしろとアドバイスして、それ以来夏にうなぎ屋が大繁盛するようになった、という逸話自体は、根拠のある文献は存在せず、あるのは口伝えの伝承のみです。
低湿地を干拓して作られた江戸の町一帯には、人々の住まいとウナギの生息地である河川や湿地が隣接していて、ウナギの稚魚も多く上ってきて住みつき、江戸時代のはじまりから人々はウナギを盛んに食べていました。しかし江戸時代初期のウナギの食べ方は、野趣あふれるぶつ切りの串焼きでした。その形がガマの穂によく似ているため「蒲焼き」といわれたのです。身を裂いて開き、醤油や酒に何度もくぐらせつつ焼く現在のウナギの食べ方に似た調理法と供し方(大かば焼き)が考案されたのは、濃口醤油や白味醂が考え出されて生産され始めた江戸中期頃といわれ、それにつれてそれまで秋冬の食べ物だったウナギが、徐々に暑い時期にも食べられるようになる変化が起きました。源内もウナギが大好物で、殊に江戸前のウナギは絶品である、と自著「里のをだまき評」（風来山人名義) で記しています。ですから、源内が実際にうなぎ屋のために知恵を貸したということもあったかもしれません。
ウナギを「土用」に食べるという風習自体も、源内が江戸で活躍していた時代ごろから始まっています。土用=「土旺用日」というのは農作業・工事などをすることが禁じられ、派手な振る舞いも控えるよう薦められた養生のための休養期間でした。「明和誌」（1822年）には次のように書かれています。

寒中丑の日にべにをはき土用に入　丑の日にうなぎを食す。寒暑とも家毎になす。安永　天明の頃よりはじまる。

寒中(立春直前の一月後半から二月初旬)の丑の日には口紅をつけて肌荒れを防ぎ(これを丑紅といいました)、土用に入るころにはウナギを食べて養生する。ウナギは寒中だけではなく暑中の土用丑にも食べる家がある。安永天明年間(1772～1789年)ごろよりそのような風習がはじまった、とあります。
少しややこしい話になりますが、もともとは天然ウナギの旬である冬の土用に養生としてウナギを食べるという風習があった。そしてまた、「丑の月」にあたる寒中には、特にその作用が強まる丑の日に、邪気除けに水行である冬の対極・夏の火行の色である「紅」をつけた。後にウナギが夏の土用にも食べられるようになります。すると夏は五行説で言えば火行にあたるので、対極になるのは水行の黒いもの。また、夏土用は「未の月」にあたるため対極は「丑」=うのつく物=ウナギ、ということで、何だウナギは夏の邪気よけにぴったりじゃないか、ということになったのではないでしょうか。つまり丑紅が夏に移行して丑鰻に変容したというわけです。
水気の黒いウナギを食べて夏の悪い気を退散させよう、という発想、巧みな因縁付けは、事実はどうだったかはともかく、平賀源内らしいといえるのではないでしょうか。