「師走(しわす　しはす)」の意味については、現代ばかりではなく、中世・近世の言語学者たちも頭を悩ませてきました。一昨年の当コラムでは、師走=師(僧侶)が駆けずり回る(ほど忙しい)、というもっとも有名な解釈は通常「俗説」とされがちだが、中国最古の語釈辞典『爾雅（じが）』の十二月の特性をあらわした「涂月」の意味から、必ずしも的外れとは言えない、と説明しました。

ただし、この解釈の最大のウイークポイントは、「師」を「し」と読むこと自体が漢音(音読み)だということ。和風月名のコンセプトである外来文明到達以前の日本オリジナルの「いとふるき和訓」というスキームと食い違ってしまうことです。「師走」をその漢字の意味から考察する限り、和風月名は漢籍由来、外来文明の影響で生まれた名前、ということになってしまいます。

他の解釈、たとえば『和爾雅（わじが/貝原好古　1694年）』による「四極(し、はつ)」=「四季が巡り終わる」という解釈でも、「四」を「し」と音読みしている時点で同様です。
『紫門和語類集（菅泰翁纂　江戸時代後期頃）』の「成終月（ナシハツルツキ）」、『倭訓栞(谷川士清　1777～1887年)』の「歳極るの義なるべし」つまり歳(一年)が極まる月、というのはどうでしょうか。これらの説には、具体的内容を示さない「成す」(英語で言えばdoですね)という抽象的概念や、一年というやはり抽象的な時間観念を、古代人が果たして月名に使用しただろうか、という大きな疑問、違和感があります。古代人の思考は、現代人のようなものごとを一般化して分別する抽象思考ではなく、あらわしたいものを具体的な動詞や名詞、天象・地象や生物、神・精霊などに仮託するイマジナリーなものであったはずだと思うのです。

これら既存諸説の瑕疵、弱点をふまえて、筆者は「しはす」の意味をこう推理します。
まず、土(とりわけ土器や瓦に使用する粘土)のことを古くは「埴(はに)」と言いました。そして深く掘り下げた底のほうにある層の土を「しはに」(底土)と言いました。
次に、古くは氷や、物体が氷結する現象を「しが」「すが」と言いました。東北地方のわらべ歌として有名な「どじょっこふなっこ」。

春になれば　すがこも溶けて

冒頭部分の歌詞に出てくる「すがこ」(すがっこ)とは、主に秋田県周辺の方言で川や池の結氷、凍結した水溜りなどのことです。つららのことを青森の津軽弁では「すがま」。茨城県の久慈川では、厳冬期にシャーベット状の氷が発生して流れます。この現象を「しが(氷花)」と言います。結氷を意味する古い言葉が、東北や関東の方言に残存しているのです。

旧暦十二月は、新暦で言えば12月下旬から2月上旬ごろ。つまり「しはす」とは、寒さの底となり「しはに(底土)がすが(結氷)る月」、そんな厳しい時期をあらわした月名ではないでしょうか。