小正月(旧暦の時代、年が明けて最初の望=満月の日=1月15日)の翌日16日とお盆(7月15日)の翌日16日は、閻魔大王の縁日「閻魔賽日」の中でももっとも大きな縁日で「大斎日(だいさいにち)」といわれます。それぞれ「薮入り」「後の薮入り」ともいわれ、その日は「地獄の釜の蓋も開く」日、と古くから言われています。文化年間(1804～1818年)ごろに著された「秋田紀麗」には「此日と七月十六日は大斎日とて、地獄の釜もひらくと云ひ」という記載が見られ、少なくとも江戸時代には「地獄の釜の蓋が開く」=祖霊が戻ってくる、の意味で使われていたことはわかります。だけど地獄の釜の蓋も開く?　皆さんはなんだか変な言い回しだなと思ったことはありませんか？
多くの歳時記では、これを地獄にある罪人を釜茹でにしている鉄釜の蓋をはずして鬼たちが休みを取るので地獄の呵責も収まる日であり、地獄ですらお休みなのだから奉公人や主婦など日常なかなか休みの取れない者たちにも休みを取らせよう、ということになった、と説明されています。
でも、地獄絵図の釜に蓋なんてあったでしょうか。ぐつぐつ煮えたぎる釜からもがき逃れようとする人間たちを上から鬼たちが鉄の棒などで押し戻している様子が描かれていて、蓋がされている絵なんて見たことがありません。
こういう言い伝えもあります。1月15日と7月15日に鬼たちは休みをもらいます。休む際に罪人たちが逃げ出さないよう、茹で釜に重石の蓋を載せておくのです。そして翌日の16日、休みから戻ってきた鬼たちは蓋を取ってから閻魔大王に挨拶に赴き、通常営業に戻る、と。ですからこの両日を「釜の蓋も開く」ということになります。こちらのほうが、意味的にはすとんと納得できます。罪人たちをかまゆでから解放する日ならば、「釜の蓋を開ける」ではなく「釜を空ける」とか「釜を抜く」というのが普通の表現になるはずですから。ただしこれでも「蓋も」の「も」が説明できません。この「も」は地獄の釜の蓋ですら」という意味でしょうから、この解釈では逆に説明がつかなくなってしまいます。

一方で、盂蘭盆会のある旧暦七月、その一日を「釜蓋朔日(かまぶたついたち)」」または「釜蓋あき」「釜の口あけ」と言い、お盆にあの世からふるさとに帰ってくる精霊たちが、地獄の出入り口をあけてもらい、この世に出発する日だとされます。そして、お盆を自宅で過ごした亡者がふたたびあの世に戻りきるのが七月三十日であり、つまり七月いっぱいは入り口が開け放してあることになります。この説話によるならば、「地獄の釜の蓋」とは、茹でがまの蓋ではなく、地獄とこの世とが通行できないように封じている門のことになります。
しかしこの言い伝えもちょっとおかしなところがあり、この説によると人々は先祖たちが必ず地獄に落ちている、と思っていることになり、果たして祖霊が地獄にいると思うものだろうか、という疑問です。まさかそんなことはないでしょうから、「地獄」と言う言葉は、悪人が死後に落ちる文字通りの「ジゴク」という意味だけではなく、冥府・冥界全体を漠然と指している場合とがあるように思われます。
おそらく、地獄の釜の蓋とは、死者を棺おけに収めて埋葬する風習から、死者を封じ込めた墓所の墓石や棺おけの蓋などのイメージと結びついたものなのではないでしょうか。そしてお盆には、棺おけの蓋を開け、墓石をどけて地上に出てきて家に戻ってくる、と。お盆の迎え火も、墓所から家の玄関までですよね。